Was ist die Evolutionsgeschichte der Wale?
Cetaceans, abgeleitet vom lateinischen Wort für Wal, "Cetus", ist die Säugetierordnung, die Wale, Delfine und Tümmler umfasst. Wale sind eine von vier Säugetiergruppen, die an das Leben im Wasser angepasst sind. Die anderen sind Sirenen (Dugongs und Seekühe), Flossenfüßer (Robben und Walrosse) und eine aquatische Unterfamilie von Musteliden, die Otter. Wie andere aquatische Säugetiere haben sich die Wale aus irdischen Vorfahren entwickelt.
Viele Jahre lang war es ein Rätsel, wie sich die Wale zu dem entwickelten, was sie heute sind. Dies dauerte bis zur Entdeckung einer Gruppe terrestrischer Protowale, der Pakicetiden, 1983 in Pakistan. Pakicetiden sind die frühesten bekannten Wale, die im frühen Eozän vor etwa 53 Millionen Jahren lebten. Ihre Fossilien wurden in einem Gebiet Pakistans ausgegraben, das an der Küste des antiken Tethys-Meeres liegt, einem Gewässer, das mit dem Weltozean verbunden ist und dem heutigen Indischen Ozean am unmittelbarsten entspricht.
Pakicetiden werden als Wale angesehen, da sie drei verräterische Merkmale aufweisen, die nur Wale aufweisen: eine bestimmte Positionierung der Ohrknochen im Schädel, eine Faltung im Knochen des Mittelohrs und die Anordnung der Höcker an den Molaren des Tieres. Diese Merkmale mögen klein erscheinen, aber sie beweisen, dass Pakicetiden Vorfahren von Walen waren. Fleischfressende Landtiere, pakicetids ähnelten eher Wölfen als alles, was wir heute als Cetacean erkennen würden. Da ihre Knochen in der Nähe des einstigen Wassers gefunden wurden, wird angenommen, dass sie zumindest halb-aquatisch waren.
Von einigen Pakicetiden wird angenommen, dass sie sich zu Ambulocetiden ("Laufwalen") entwickelt haben. Dies wird am besten durch ein fast vollständiges fossiles Skelett der Art Ambulocetus natans veranschaulicht, ein bemerkenswertes 3 m langes "Säugetierkrokodil", das als ausgezeichnet gilt Beispiel für ein (Übergangs-) Fossil der "fehlenden Verbindung". Ambulozetiden, auch in Pakistan gefunden, lebten vor 50-49 Millionen Jahren. Das Tier war eindeutig stark aquatisch, obwohl es Beine hatte und sein eigenes Gewicht an Land hätte tragen können. Eine Analyse der Zähne hat gezeigt, dass es sowohl in Süß- als auch in Salzwasserumgebungen leben kann und über spezielle Ohranpassungen verfügt, die es ihm ermöglicht hätten, unter Wasser gut zu hören. Suchen Sie nach einem Bild von Ambulocetus und Sie werden sehen, wie seltsam es aussah.
Etwa zur gleichen Zeit entstanden die Protozetiden. Procetiden, was "frühe Wale" bedeutet, waren eine komplexe, heterogene Gruppe. Fossilien oder fossile Fragmente von Protocetiden wurden in Asien, Europa, Afrika und Nordamerika gefunden. Die Protozetiden waren groß und hatten stämmige Füße. Sie sahen mehr aus wie die heutigen Wale. Protocetus, eine Art, hatte einen delfinartigen Körper. Es ist nicht bekannt, ob diese Familie Schwanzwale wie moderne Wale hatte, da dieser Teil des Körpers nicht skelettartig ist und nicht gut fossilisiert.
Die ersten beiden Gruppen vollständig mariner Wale waren Basilosauriden, darunter Basilosaurus - "Königseidechse", der bei seiner Entdeckung im Jahr 1840 für ein Reptil gehalten wurde, daher der "Saurus" im Namen - und Dorudon . Basilosaurus- Skelette, die bis zu 8 m lang sind, galten immer als fantastisch. Ihr bekanntestes Merkmal sind 0,6 Meter lange Gliedmaßen. Basilosauriden-Fossilien stammen aus der Zeit vor 40 bis 34 Millionen Jahren und wurden in Ägypten, Pakistan und den Vereinigten Staaten gefunden.
Die Basilosauriden entwickelten sich schließlich zu Walen, wie wir sie heute kennen.