Jaka jest historia ewolucji waleni?

Walenie, pochodzące od łacińskiego słowa wieloryb, „cetus”, jest gatunkiem ssaków, które obejmuje wieloryby, delfiny i morświny. Walenie to jedna z czterech grup ssaków przystosowanych do życia w wodzie, pozostałe to syreny (krowy morskie i manaty), płetwonogi (foki i morsy) oraz wodna podrodzina rzęs, wydry. Podobnie jak inne ssaki wodne, walenie wyewoluowały z przodków lądowych.

Przez wiele lat tajemnicą było to, jak walenie ewoluowały do ​​tego, czym są dzisiaj. Trwało to do momentu odkrycia w Pakistanie w 1983 r. Grupy proto-wielorybów lądowych, pakicetydów. Pakicetydy to najwcześniej znane walenie, żyjące we wczesnym okresie eocenu, około 53 milionów lat temu. Ich skamieliny zostały wykopane na obszarze Pakistanu, który był przybrzeżny do starożytnego Morza Tethys, akwenu połączonego z Oceanem Światowym i najbardziej bezpośrednio analogicznego do dzisiejszego Oceanu Indyjskiego.

Pakicetydy są uważane za walenie z powodu trzech charakterystycznych cech, które mają tylko wieloryby: specyficzne ustawienie kości ucha w czaszce, fałdowanie w kości ucha środkowego oraz sposób ułożenia guzków na zębach trzonowych zwierzęcia. Te cechy mogą wydawać się bardzo lekkie, ale dowodzą, że pakicetydy były przodkami wielorybów. Mięsożerne zwierzęta lądowe, pakicetydy bardziej przypominały wilki niż wszystko, co dziś uznalibyśmy za walenie. Ponieważ ich kości znaleziono w pobliżu dawnej wody, uważa się, że były co najmniej półwodne.

Uważa się, że pewna część pakicetydów przekształciła się w ambulocetydy („chodzące wieloryby”), czego najlepszym przykładem jest prawie kompletny szkielet kopalny gatunku Ambulocetus natans , niezwykły „krokodyl ssaczy” o długości 3 m (10 stóp), uważany za doskonały przykład „brakującej ogniwa” (przejściowej) skamieliny. Ambulocetydy, również znalezione w Pakistanie, żyły 50-49 milionów lat temu. Zwierzę było wyraźnie silnie wodne, chociaż miało nogi i mogło utrzymać swój ciężar na lądzie. Analiza zębów wykazała, że ​​może żyć zarówno w środowisku słodkiej, jak i słonej wody, i posiada specjalne adaptacje ucha, które pozwoliłyby mu dobrze słyszeć pod wodą. Wyszukaj obraz ambulocetusa, a zobaczysz, jak dziwnie wyglądał.

Mniej więcej w tym samym czasie pojawiły się protocetydy. Procetidy, co oznacza „wczesne wieloryby”, były złożoną, heterogeniczną grupą. Skamieliny lub skamieniałe fragmenty protocetydów znaleziono w Azji, Europie, Afryce i Ameryce Północnej. Protocetydy były duże, z krótkimi nogami i zaczęły przypominać dzisiejsze walenie. Protocetus, jeden gatunek, miał ciało podobne do delfina. Nie wiadomo, czy ta rodzina miała przywry ogonowe jak współczesne wieloryby, ponieważ ta część ciała nie jest szkieletowa i nie skamieniała dobrze.

Dwie pierwsze grupy w pełni morskich waleni to bazylikozaury, w tym Basilosaurus - „Król Jaszczurka”, mylony z gadem, gdy został odkryty w 1840 roku, stąd „saurus” w nazwie - i Dorudon . Szkielety Bazylozaura , o długości 8 m (60 stóp), zawsze były uważane za fantastyczne. Ich najbardziej znaną cechą są szczątkowe kończyny o długości 0,6 metra (2 stopy). Skamieliny bazyliozaura datowane są na 40 do 34 milionów lat temu i zostały odnalezione w Egipcie, Pakistanie i Stanach Zjednoczonych.

Basilozaury ostatecznie przekształciły się w wieloryby, jakie znamy dzisiaj.