Qual é a história evolutiva dos cetáceos?

cetáceos, derivados da palavra latina para baleia, "Cetus", é a ordem de mamíferos que inclui baleias, golfinhos e botos. Os cetáceos são um dos quatro grupos de mamíferos adaptados à vida aquática, sendo os outros os sirenianos (dugongos e peixes -boi), pinípedes (focas e morsas) e uma subfamília aquática de mustelídeos, as lontras. Como outros mamíferos aquáticos, os cetáceos evoluíram de ancestrais terrestres.

Por muitos anos, foi um mistério como os cetáceos evoluíram para ser o que são hoje. Isso durou até a descoberta de um grupo de proto-braços terrestres, os pakicetídeos, no Paquistão em 1983. Os pakicetídeos são os primeiros cetáceos conhecidos, vivendo durante o Eoceno inicial, cerca de 53 milhões de anos atrás. Seus fósseis foram desenterrados em uma área do Paquistão que era costeira ao antigo mar de Tethys, um corpo de água conectado ao oceano mundial e mais diretamente análogo ao Oceano Índico de hoje.

Pakicetids são considerados cetáceos por causa de três recursos reveladoresque apenas as baleias têm: um posicionamento específico dos ossos da orelha dentro do crânio, uma dobra no osso do ouvido médio e a maneira como as cúspis nos molares do animal são dispostos. Essas características podem parecer liwwke minutiae, mas provam que os pakicetídeos eram ancestrais às baleias. Animais terrestres carnívoros, Pakicetids se assemelhavam mais a lobos do que qualquer coisa que reconheceríamos hoje como cetáceo. Como seus ossos foram encontrados perto do que antes era água, acredita-se que eles tenham sido pelo menos semi-aquáticos.

Pensa-se que uma porção de pakicetídeos evoluiu para ambulocetídeos ("baleias ambulantes"), melhor exemplificado por um esqueleto fóssil quase completo das espécies Ambulocetus natans , um notável (10 m de 10 pés) de comprimento "mammaliano (mammaliano (mammalian crocodile". Os ambulocetídeos, também encontrados no Paquistão, moravam de 50 a 49 milhões de anos atrás. O animalera claramente fortemente aquático, embora tivesse pernas e pudesse ter apoiado seu próprio peso na terra. A análise dos dentes mostrou que poderia viver em ambientes de água fresca e salgada, e possuía adaptações especiais dos ouvidos, o que permitiria ouvir bem subaquático. Procure uma imagem de Ambulocetus e você verá como ela era estranha.

No mesmo período, surgiram os protocetídeos. Procetids, que significa "baleias precoces", eram um grupo complexo e heterogêneo. Fósseis ou fragmentos fósseis de protocetídeos foram encontrados na Ásia, Europa, África e América do Norte. Os protocetídeos eram grandes, com pés atarracados e começaram a se parecer mais com os cetáceos de hoje. Protocetus, uma espécie, tinha um corpo do tipo golfinho. Não se sabe se essa família tinha flukes de cauda como baleias modernas, pois essa parte do corpo não é esquelética e não fossiliza bem.

Os dois primeiros grupos de cetáceos totalmente marinhos foram basilosaurídeos, incluindo Basilosaurus - "King LizarD, "confundido com um réptil quando foi descoberto em 1840, daí o" saurus "no nome - e Dorudon . Esqueletos de Basilosaurus , desde que 4 milhões de anos, sempre foram considerados fantásticos. atrás, e foram encontrados no Egito, Paquistão e Estados Unidos.

Os basilosaurídeos acabaram evoluíram para as baleias como as conhecemos hoje.