Qual é a história evolutiva dos cetáceos?
Cetáceos, derivados da palavra latina para baleia, "cetus", é a ordem dos mamíferos que inclui baleias, golfinhos e botos. Os cetáceos são um dos quatro grupos de mamíferos adaptados à vida aquática, sendo os demais sirenianos (dugongos e peixes-boi), pinípedes (focas e morsas) e uma subfamília aquática de mustelídeos, as lontras. Como outros mamíferos aquáticos, os cetáceos evoluíram de ancestrais terrestres.
Por muitos anos, foi um mistério como os cetáceos evoluíram para serem o que são hoje. Isso durou até a descoberta de um grupo de proto-baleias terrestres, os pakicetids, no Paquistão em 1983. Pakicetids são os primeiros cetáceos conhecidos, vivendo durante o início do Eoceno, há cerca de 53 milhões de anos. Seus fósseis foram desenterrados em uma área do Paquistão que era costeira ao antigo Mar de Tétis, um corpo de água conectado ao Oceano Mundial e mais diretamente análogo ao Oceano Índico de hoje.
Os Pakicetídeos são considerados cetáceos por causa de três características reveladoras que apenas as baleias têm: um posicionamento específico dos ossos do ouvido dentro do crânio, uma dobra no osso do ouvido médio e a maneira como as cúspides nos molares do animal são arranjadas. Essas características podem parecer minuciosas, mas provam que os paquicetídeos eram ancestrais das baleias. Animais terrestres carnívoros, os pakicetídeos se assemelhavam mais a lobos do que qualquer coisa que reconheceríamos hoje como cetáceo. Como seus ossos foram encontrados perto do que antes era água, acredita-se que eles tenham sido pelo menos semi-aquáticos.
Pensa-se que uma parte dos paicicídeos tenha evoluído para ambulocetídeos ("baleias ambulantes"), melhor exemplificada por um esqueleto fóssil quase completo da espécie Ambulocetus natans , um notável "crocodilo mamífero" de 3 m (10 pés) de comprimento, considerado um excelente exemplo de fóssil de "elo perdido" (transicional). Os ambulocetídeos, também encontrados no Paquistão, viveram de 50 a 49 milhões de anos atrás. O animal era claramente fortemente aquático, embora tivesse pernas e pudesse suportar seu próprio peso em terra. A análise dos dentes mostrou que ele poderia viver em ambientes de água doce e salgada e possuía adaptações especiais nos ouvidos, o que lhe permitiria ouvir bem debaixo d'água. Procure uma imagem de ambulocetus e verá como ela parecia estranha.
Por volta do mesmo período, os protocetídeos emergiram. Procetídeos, que significa "baleias precoces", eram um grupo complexo e heterogêneo. Fósseis ou fragmentos fósseis de protocetídeos foram encontrados na Ásia, Europa, África e América do Norte. Os protocetídeos eram grandes, com pés grossos, e começaram a se parecer mais com os cetáceos de hoje. Protocetus, uma espécie, tinha um corpo parecido com um golfinho. Não se sabe se essa família teve vermes da cauda como as baleias modernas, pois essa parte do corpo não é esquelética e não fossiliza bem.
Os dois primeiros grupos de cetáceos totalmente marinhos foram basilossaurídeos, incluindo o Basilossauro - "Rei Lagarto", confundido com um réptil quando foi descoberto em 1840, daí o "saurus" no nome - e Dorudon . Esqueletos de Basilossauro , desde 8 metros (60 pés), sempre foram considerados fantásticos. Sua característica mais famosa são os membros vestigais de 0,6 metros (2 pés) de comprimento. Os fósseis de basilossaurídeos datam de 40 a 34 milhões de anos atrás e foram encontrados no Egito, Paquistão e Estados Unidos.
Os basilosaurids eventualmente evoluíram para baleias como as conhecemos hoje.