Co byla katastrofa Challenger?

Katastrofa Challenger nastala, když raketoplán Challenger explodoval nad Atlantickým oceánem 73 sekund po startu, ráno 28. ledna 1986. Všech sedm astronautů na palubě, včetně prvního člena Učitele ve vesmíru, Christa McAuliffe, bylo zabito. Katastrofa způsobila 32měsíční moratorium na start raketoplánu a vytvoření komise Rogers, která zahrnovala laureáta Nobelovy ceny Richarda Feynmana, aby vyšetřila příčinu tragické události.

Po vyšetřování Rogersova komise zjistila, že katastrofa Challenger byla způsobena selháním těsnění O-kroužku na pevném raketovém posilovači při zvedání. Toto vytvořilo porušení, které dovolilo hořlavému materiálu z vnitřku posilovače narážet na sousední a mnohem větší vnější nádrž, což vedlo k porušení struktury. Masivní posilovač se také oddělil od člunu. Toto narušilo aerodynamickou rovnováhu plavidla a způsobilo, že se rozpadlo. Různé části plavidla byly podrobeny faktorům zrychlení až 20 g, což značně přesáhlo jeho konstrukční limity. Při tak vysokých rychlostech je to velmi rychlé a smrtící. Po rozsáhlém pátrání bylo mnoho částí raketoplánu získáno z mořského dna. Některé zbytky posádky byly pohřbeny v památníku Challenger na Národním hřbitově v Arlingtonu.

Katastrofa společnosti Challenger je případovou studií inherentního nebezpečí vesmírného letu. Dne 1. února 2003 se kosmická loď Columbia při reentrii rozpadla a zabila dalších sedm astronautů, což ukazuje, že raketoplán má více než jeden režim katastrofického selhání.

Rogersova komise zjistila, že organizační kultura NASA byla primárním důvodem nehody. Manažeři v NASA si byli vědomi slabosti O-prstenců od roku 1977, před devíti lety, ale nedokázali to vyřešit. Tyto slabosti byly způsobeny konstrukcí O-kroužku odolnou vůči teplotě externím dodavatelem Mortonem Thiokolem. Start byl proveden po obzvláště chladné noci, během níž se na nádržích nahromadil led a způsobil pokles O-kroužků pod jejich minimální provozní teplotu. Dokonce jen pár sekund po startu, selhání O-kroužku již umožnilo úniku přehřátého plynu z boku posilovače pevných raket. O něco více než minutu po startu to mělo za následek neobvyklý oblak a kaskádu efektů, které vedly ke zničení Challengeru .