Was war die Challenger-Katastrophe?
Die Challenger- Katastrophe ereignete sich, als der Space Shuttle Challenger 73 Sekunden nach dem Start am Morgen des 28. Januar 1986 über dem Atlantik explodierte. Alle sieben Astronauten an Bord, einschließlich des ersten Mitglieds des Teacher in Space-Projekts, Christa McAuliffe, wurden getötet. Die Katastrophe verursachte ein 32-monatiges Moratorium für Shuttle-Starts und die Bildung der Rogers-Kommission, zu der auch der Nobelpreisträger Richard Feynman gehörte, um die Ursache des tragischen Vorfalls zu untersuchen.
Nach einer Untersuchung stellte die Rogers Commission fest, dass die Challenger- Katastrophe durch das Versagen einer O-Ring-Dichtung an einem Feststoffraketen-Booster beim Abheben verursacht wurde. Dies verursachte eine Lücke, durch die brennbares Material aus dem Inneren des Boosters auf den angrenzenden und viel größeren Außentank auftrat, was zu einem strukturellen Versagen führte. Der feste Booster trennte sich ebenfalls vom Shuttle. Dies störte das aerodynamische Gleichgewicht des Fahrzeugs und verursachte dessen Zerfall. Verschiedene Teile des Fahrzeugs wurden Beschleunigungsfaktoren von bis zu 20 g ausgesetzt, die weit über den Entwurfsgrenzen lagen. Bei so hohen Geschwindigkeiten ist dies sehr schnell und tödlich. Nach einer umfangreichen Suche konnten viele Komponenten des Shuttles vom Meeresboden geborgen werden. Einige der Überreste der Besatzung wurden im Challenger Memorial auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt.
Die Challenger- Katastrophe ist eine Fallstudie zur inhärenten Gefahr der Raumfahrt. Am 1. Februar 2003 löste sich das Raumschiff Columbia beim Wiedereintritt auf und tötete weitere sieben Astronauten. Dies zeigte, dass das Space Shuttle mehr als einen katastrophalen Versagensmodus aufweist.
Die Rogers Commission stellte fest, dass die Organisationskultur der NASA ein Hauptgrund für den Unfall war. Die Manager der NASA waren sich seit 1977, also neun Jahre zuvor, einer Schwäche der O-Ringe bewusst, hatten diese jedoch nicht behoben. Diese Schwächen waren auf eine temperaturempfindliche Konstruktion des O-Rings durch einen externen Auftragnehmer, Morton Thiokol, zurückzuführen. Der Start erfolgte nach einer besonders kalten Nacht, in der sich Eis auf den Tanks ansammelte und die O-Ringe unter ihre Mindestbetriebstemperatur sanken. Bereits wenige Sekunden nach dem Start ließ der O-Ring-Ausfall überhitztes Gas von der Seite des Feststoffraketen-Boosters ab. Etwas mehr als eine Minute nach dem Start kam es zu einer ungewöhnlichen Wolke und einer Kaskade von Effekten, die zur Zerstörung des Challengers führten .