Qual è stato il Disastro Challenger?
Il disastro di Challenger si verificò quando lo Space Shuttle Challenger esplose sull'Oceano Atlantico 73 secondi dopo il lancio, la mattina del 28 gennaio 1986. Tutti e sette gli astronauti a bordo, incluso il primo membro del progetto Teacher in Space, Christa McAuliffe, furono uccisi. Il disastro ha causato una moratoria di 32 mesi sui lanci di navetta e la formazione della Commissione Rogers, che includeva il premio Nobel Richard Feynman, per indagare sulla causa del tragico incidente.
Dopo un'indagine, la Commissione Rogers ha scoperto che il disastro del Challenger è stato causato dal fallimento di un sigillo O-ring su un solido razzo al decollo. Ciò ha creato una breccia che ha permesso al materiale combustibile dall'interno del booster di urtare il serbatoio esterno adiacente e molto più grande, causando guasti strutturali. Anche il solido booster è separato dalla navetta. Ciò ha perturbato l'equilibrio aerodinamico dell'imbarcazione, provocandone la rottura. Varie parti dell'imbarcazione sono state sottoposte a fattori di accelerazione fino a 20 g, ben oltre i limiti di progettazione. A così alte velocità, questo è molto veloce e mortale. Dopo una lunga ricerca, molti componenti dello Shuttle sono stati recuperati dal fondo del mare. Alcuni resti dell'equipaggio furono sepolti al Challenger Memorial nel cimitero nazionale di Arlington.
Il disastro di Challenger è un caso di studio sul pericolo intrinseco del volo spaziale. Il 1 ° febbraio 2003, la navicella spaziale Columbia si è disintegrata al rientro, uccidendo altri sette astronauti, dimostrando che lo Space Shuttle ha più di una modalità di guasto catastrofico.
La Commissione Rogers ha scoperto che la cultura organizzativa della NASA era una delle ragioni principali dell'incidente. I dirigenti della NASA erano a conoscenza di una debolezza degli O-ring dal 1977, nove anni prima, ma non erano riusciti a risolverlo. Queste debolezze erano dovute a un design vulnerabile alla temperatura nell'o-ring di un appaltatore esterno, Morton Thiokol. Il lancio è avvenuto dopo una notte particolarmente fredda durante la quale il ghiaccio si è accumulato sui serbatoi e ha fatto scendere gli O-ring al di sotto della loro temperatura minima di funzionamento. Anche solo un paio di secondi dopo il lancio, il guasto dell'O-ring ha già permesso al gas surriscaldato di fuoriuscire dal lato del solido razzo. Poco più di un minuto dopo il lancio, ha provocato il pennacchio anormale e la cascata di effetti che hanno portato alla distruzione dello Sfidante .