Hva var Challenger Disaster?

Challenger- katastrofen skjedde da Space Shuttle Challenger eksploderte over Atlanterhavet 73 sekunder etter oppskytning, om morgenen 28. januar 1986. Alle de syv astronautene ombord, inkludert det første medlemmet av Teacher in Space Project, Christa McAuliffe, ble drept. Katastrofen forårsaket et 32-måneders moratorium på skyttelanseringer og dannelsen av Rogers-kommisjonen, som inkluderte nobelprisvinner Richard Feynman, for å undersøke årsaken til den tragiske hendelsen.

Etter en etterforskning fant Rogers-kommisjonen at Challenger- katastrofen var forårsaket av svikt i en O-ringforsegling på en solid rakettforsterker ved liftoff. Dette skapte et brudd som tillot brennbart materiale fra innsiden av boosteren å krenke den tilstøtende og mye større ytre tanken, noe som førte til strukturell svikt. Den solide boosteren skilte seg også fra skyttelen. Dette forstyrret den aerodynamiske likevekten i farkosten, og fikk det til å gå i stykker. Ulike deler av farkosten ble utsatt for akselerasjonsfaktorer på så mye som 20 g, langt over designgrensene. I så høye hastigheter er dette veldig raskt og livsfarlig. Etter et omfattende søk ble mange komponenter av skyttelen gjenvunnet fra havbunnen. Noen av mannskapets rester ble gravlagt ved Challenger Memorial på Arlington National Cemetery.

Challenger- katastrofen er en casestudie i den iboende faren for romfart. 1. februar 2003 gikk romskipet Columbia i oppløsning ved gjeninntredelse og drepte ytterligere syv astronauter, og viste at romfergen har mer enn én katastrofisk feilmodus.

Rogers-kommisjonen fant at NASAs organisasjonskultur var en hovedårsak til ulykken. Ledere ved NASA var klar over en svakhet i O-ringene siden 1977, ni år tidligere, men hadde ikke klart å adressere den. Disse svakhetene skyldtes en temperatursårbar utforming i O-ringen av en ekstern entreprenør, Morton Thiokol. Oppskytningen skjedde etter en spesielt kald natt hvor is samlet seg på tankene og fikk O-ringene til å falle under deres minimale driftstemperatur. Selv bare et par sekunder etter oppskytningen tillot O-ringfeilen allerede overopphetet gass å rømme fra siden av solid rakettforsterkeren. Etter litt mer enn ett minutt etter lanseringen resulterte det i den unormale plommen og kaskaden av effekter som førte til ødeleggelsen av Challenger .