Qual foi o desastre do desafiador?
O desastre do Challenger ocorreu quando o Space Shuttle Challenger explodiu no Oceano Atlântico 73 segundos após o lançamento, na manhã de 28 de janeiro de 1986. Todos os sete astronautas a bordo, incluindo o primeiro membro do Projeto Professor no Espaço, Christa McAuliffe, foram mortos. O desastre causou uma moratória de 32 meses em lançamentos de ônibus espaciais e a formação da Comissão Rogers, que incluía o ganhador do Nobel Richard Feynman, para investigar a causa do trágico incidente.
Após uma investigação, a Comissão Rogers descobriu que o desastre do Challenger foi causado pela falha de uma vedação de O-ring em um sólido foguete na decolagem. Isso criou uma brecha que permitiu que materiais combustíveis de dentro do booster colidissem com o tanque externo adjacente e muito maior, levando a falhas estruturais. O reforço sólido também se separou do ônibus espacial. Isso perturbou o equilíbrio aerodinâmico da nave, fazendo com que ela se partisse. Várias partes da embarcação foram submetidas a fatores de aceleração de até 20g, acima dos limites de projeto. Em velocidades tão altas, isso é muito rápido e mortal. Após uma extensa pesquisa, muitos componentes do ônibus espacial foram recuperados do fundo do mar. Alguns dos restos da tripulação foram enterrados no Challenger Memorial, no cemitério nacional de Arlington.
O desastre do Challenger é um estudo de caso sobre o perigo inerente aos voos espaciais. Em 1 de fevereiro de 2003, a sonda Columbia se desintegrou na reentrada, matando outros sete astronautas, mostrando que o ônibus espacial tem mais de um modo de falha catastrófico.
A Comissão Rogers descobriu que a cultura organizacional da NASA era a principal razão do acidente. Os gerentes da NASA estavam cientes de uma fraqueza nos O-rings desde 1977, nove anos antes, mas não conseguiram resolver o problema. Essas fraquezas foram devidas a um projeto de temperatura vulnerável no anel de vedação por um contratante externo, Morton Thiokol. O lançamento ocorreu após uma noite especialmente fria, durante a qual o gelo se acumulou nos tanques e fez com que os O-rings caíssem abaixo da temperatura mínima de operação. Apenas alguns segundos após o lançamento, a falha do O-ring já permitia que o gás superaquecido escapasse do lado do foguete sólido. Pouco mais de um minuto após o lançamento, resultou na pluma anormal e na cascata de efeitos que levaram à destruição do Challenger .