Qu'est-ce que le désastre Challenger?
La catastrophe de Challenger s'est produite lorsque la navette Challenger a explosé au-dessus de l'océan Atlantique, 73 secondes après son lancement, le 28 janvier 1986 au matin. Les sept astronautes à bord, dont la première membre du projet Teacher in Space, Christa McAuliffe, ont été tués. La catastrophe a entraîné un moratoire de 32 mois sur le lancement de navettes et la création de la Commission Rogers, qui comprenait le lauréat du prix Nobel Richard Feynman, pour enquêter sur la cause de l'incident tragique.
Après une enquête, la Commission Rogers a constaté que la catastrophe de Challenger avait été provoquée par la défaillance d’un joint torique sur un propulseur de fusée solide au décollage. Cela a créé une brèche qui a permis aux matériaux combustibles de l'intérieur du surpresseur de toucher le réservoir externe adjacent et beaucoup plus grand, entraînant une défaillance structurelle. Le rappel solide a également été séparé de la navette. Cela a perturbé l'équilibre aérodynamique de l'engin, le faisant se briser. Différentes parties de l'engin ont été soumises à des facteurs d'accélération pouvant aller jusqu'à 20 g, bien au-delà de ses limites de conception. À des vitesses aussi élevées, ceci est très rapide et mortel. Après des recherches approfondies, de nombreux composants de la navette ont été retrouvés sur le fond marin. Certains restes de l'équipage ont été enterrés au Mémorial Challenger dans le cimetière national d'Arlington.
La catastrophe de Challenger est une étude de cas sur le danger inhérent aux vols spatiaux. Le 1er février 2003, le vaisseau spatial Columbia s’est désintégré lors de la rentrée, tuant sept autres astronautes, ce qui montre que la navette spatiale a plus d’un mode de défaillance catastrophique.
La Commission Rogers a conclu que la culture organisationnelle de la NASA était la principale cause de l'accident. Les responsables de la NASA étaient au courant d’une faiblesse des joints toriques depuis 1977, neuf ans plus tôt, mais n’avaient pas réussi à y remédier. Ces faiblesses étaient dues à une conception vulnérable en température dans le joint torique par un sous-traitant externe, Morton Thiokol. Le lancement a eu lieu après une nuit particulièrement froide au cours de laquelle de la glace s'est accumulée sur les réservoirs et a entraîné une chute des joints toriques en dessous de leur température de fonctionnement minimale. Même quelques secondes à peine après le lancement, la défaillance du joint torique a déjà permis à un gaz surchauffé de s'échapper du côté du propulseur à propergol solide. Un peu plus d'une minute après le lancement, le panache et les effets en cascade anormaux ont entraîné la destruction du Challenger .