Wat was de ramp in de uitdager?
De ramp van de Challenger vond plaats toen de Space Shuttle Challenger 73 seconden na de lancering van de Atlantische Oceaan explodeerde, op de ochtend van 28 januari 1986. Alle zeven astronauten aan boord, inclusief het eerste lid van het Leraar in Space Project, Christa McAuliffe, werd opgevoed. De ramp veroorzaakte een 32-maanden moratorium op de lanceringen van de shuttle en de vorming van de Rogers Commission, waaronder Nobelprijswinnaar Richard Feynman, om de oorzaak van het tragische incident te onderzoeken.
Na een onderzoek ontdekte de Rogers Commission dat de ramp van de Challenger werd veroorzaakt door het falen van een O-ringafdichting op een solide raketbooster bij lancering. Dit creëerde een inbreuk waardoor brandbaar materiaal vanuit de booster de aangrenzende en veel grotere externe tank kon beïnvloeden, wat leidde tot structureel falen. De vaste booster gescheiden ook van de shuttle. Dit verstoorde het aerodynamische evenwicht van het vaartuig, waardoor het uit elkaar brak. VariouS delen van het vaartuig werden onderworpen aan versnellingsfactoren van maar liefst 20 g, ruim boven de ontwerplimieten. Bij zulke hoge snelheden is dit erg snel en dodelijk. Na een uitgebreide zoektocht werden veel componenten van de shuttle teruggewonnen van de zeebodem. Sommige overblijfselen van de bemanning werden begraven op het Challenger Memorial op Arlington National Cemetery.
De ramp Challenger is een case study in het inherente gevaar van ruimtevaart. Op 1 februari 2003 is het ruimtevaartuig Columbia uiteengevallen op terugkeer, waarbij nog eens zeven astronauten werden gedood, waaruit blijkt dat de space shuttle meer dan één catastrofale faalmodus heeft.
De Rogers Commission ontdekte dat de organisatiecultuur van NASA een primaire reden was voor het ongeval. Managers van NASA waren zich bewust van een zwakte in de O-ringen sinds 1977, negen jaar eerder, maar hadden het niet aangepakt. Deze zwakke punten waren te wijten aan een temperatuurverzamelingbekwaam ontwerp in de O-ring door een externe aannemer, Morton Thiokol. De lancering vond plaats na een bijzonder koude nacht waarin ijs zich op de tanks verzamelde en ervoor zorgde dat de O-ringen onder hun minimale bedrijfstemperatuur daalden. Zelfs een paar seconden na de lancering liet de O-ringfalen al oververhit gas toe om te ontsnappen aan de zijkant van de vaste raketbooster. Met iets meer dan een minuut na de lancering resulteerde het in de abnormale pluim en de cascade van effecten die leidden tot de vernietiging van de Challenger .