Wat was de ramp met Challenger?
De ramp met de Challenger vond plaats toen de Space Shuttle Challenger 73 seconden na de lancering in de ochtend van 28 januari 1986 over de Atlantische Oceaan explodeerde. Alle zeven astronauten aan boord, inclusief het eerste lid van het Teacher in Space Project, Christa McAuliffe, werden gedood. De ramp veroorzaakte een 32-maanden moratorium op shuttle-lanceringen en de oprichting van de Rogers Commission, inclusief Nobelprijswinnaar Richard Feynman, om de oorzaak van het tragische incident te onderzoeken.
Na een onderzoek ontdekte de Rogers-commissie dat de ramp met de Challenger werd veroorzaakt door het falen van een O-ringafdichting op een solide raketversterker bij de lancering. Dit creëerde een breuk waardoor brandbaar materiaal vanuit de booster de aangrenzende en veel grotere externe tank kon raken, wat leidde tot structureel falen. De vaste booster scheidde zich ook van de shuttle. Dit verstoorde het aerodynamische evenwicht van het vaartuig, waardoor het uit elkaar viel. Verschillende delen van het vaartuig werden onderworpen aan versnellingsfactoren van maar liefst 20 g, ruim boven de ontwerplimieten. Bij zulke hoge snelheden is dit erg snel en dodelijk. Na uitgebreid zoeken werden veel componenten van de Shuttle van de zeebodem gehaald. Sommige overblijfselen van de bemanning werden begraven op het Challenger Memorial in Arlington National Cemetery.
De ramp met de Challenger is een case study naar het inherente gevaar van ruimtevaart. Op 1 februari 2003 viel het ruimtevaartuig Columbia uiteen bij terugkeer, waarbij nog eens zeven astronauten werden gedood, waaruit bleek dat de Space Shuttle meer dan één catastrofale faalmodus heeft.
De Rogers Commission ontdekte dat de organisatiecultuur van NASA een primaire reden voor het ongeval was. Managers bij NASA waren zich bewust van een zwakte in de O-ringen sinds 1977, negen jaar eerder, maar hadden dit niet aangepakt. Deze zwakke punten waren te wijten aan een temperatuurgevoelig ontwerp in de O-ring door een externe aannemer, Morton Thiokol. De lancering vond plaats na een bijzonder koude nacht waarin ijs zich ophoopte op de tanks en ervoor zorgde dat de O-ringen onder hun minimum bedrijfstemperatuur kwamen. Zelfs slechts een paar seconden na de lancering liet het falen van de O-ring al oververhit gas ontsnappen uit de zijkant van de solide raketversterker. Iets meer dan een minuut na de lancering resulteerde dit in de abnormale pluim en de cascade van effecten die leidde tot de vernietiging van de uitdager .