Hvad var Challenger Disaster?
Challenger- katastrofen skete, da Space Shuttle Challenger eksploderede over Atlanterhavet 73 sekunder efter lanceringen, om morgenen den 28. januar 1986. Alle syv astronauter om bord, inklusive det første medlem af Teacher in Space Project, Christa McAuliffe, blev dræbt. Katastrofen forårsagede et 32-måneders moratorium for shuttle-lanceringer og dannelsen af Rogers-Kommissionen, der omfattede nobelprisvinderen Richard Feynman, for at undersøge årsagen til den tragiske hændelse.
Efter en undersøgelse fandt Rogers-Kommissionen, at Challenger- katastrofen var forårsaget af fiasko af en O-ring sæl på en solid raketforstærker ved liftoff. Dette skabte et brud, der gjorde det muligt for brændbart materiale fra inde i boosteren at ramme den tilstødende og meget større udvendige tank, hvilket førte til konstruktionsfejl. Den solide booster adskiltes også fra rumfærgen. Dette forstyrrede den aerodynamiske balance i håndværket, hvilket fik det til at gå i stykker. Forskellige dele af fartøjet blev underkastet accelerationsfaktorer på op til 20 g, godt over dets designgrænser. Ved så høje hastigheder er dette meget hurtigt og dødbringende. Efter en omfattende søgning blev mange komponenter af rumfærgen genvundet fra havbunden. Nogle af besætningsresterne blev begravet ved Challenger Memorial på Arlington National Cemetery.
Challenger- katastrofen er et casestudie i den iboende fare for rumfart. Den 1. februar 2003 blev rumfartøjet Columbia opløst ved genindtræden og dræbte yderligere syv astronauter, hvilket viste, at rumfærgen har mere end én katastrofisk fiasko-tilstand.
Rogers-Kommissionen fandt, at NASAs organisationskultur var en primær årsag til ulykken. Ledere ved NASA var klar over en svaghed i O-ringe siden 1977, ni år tidligere, men havde undladt at løse det. Disse svagheder skyldtes en temperatursårbar konstruktion i O-ringen af en ekstern entreprenør, Morton Thiokol. Lanceringen fandt sted efter en særlig kold nat, hvor is akkumulerede på tanke og fik O-ringerne til at falde under deres minimumstemperatur. Selv kun et par sekunder efter lanceringen lod O-ringfejlen allerede overophedet gas flygte fra siden af fast raketforstærkeren. Efter lidt mere end et minut efter lanceringen resulterede det i den unormale pluge og kaskaden af effekter, der førte til ødelæggelsen af Challenger .