Co nahradí raketoplán?
Zničení raketoplánu Columbia v roce 2003 přimělo Národní leteckou a kosmickou správu (NASA), aby hledala alternativní metody kosmického cestování. Vozidlem, které má nahradit vesmírný raketoplán, je Constellation Orion vyrobený společností Lockheed Martin. Orion vypadá velmi podobně jako kosmická loď Apollo v 60. letech, i když je větší a mnohem pokročilejší. Orion bude držet čtyřčlennou posádku, jejímž primárním cílem je výzkum. Na rozdíl od předchozích lunárních misí opustí všichni čtyři členové posádky plavidlo na oběžné dráze, aby se dostali na povrch Měsíce.
Orion byl někdy nazýván „Apollo na steroidech“, protože se podobal původnímu lunárnímu řemeslu. V mnoha základních ohledech je Apollo mnohem podobnější než současný raketoplán. Orion má tvar kužele a obsahuje tobolku, která se po návratu na Zemi do bezpečí padne, spíše než přistání letounu raketoplánu.
Plány pro Orion mají měřit průměr 16,5 stop (5 metrů) a výšku 10,8 stop (3,3 metrů). Bude-li prázdný, váží asi 31 000 liber (14 000 kg). Odhadovaný obyvatelný objem je 692 metrů krychlových (11 metrů krychlových). Díky tomu je větší než Apollo, ale menší než raketoplán.
Orion bude mít jeden motorový servisní modul, ve kterém budou umístěny úložné prostory. Základní funkce budou probíhat pomocí baterií a palivových článků vyrábějících elektřinu. Tyto elektrické funkce budou vylepšeny solárními poli, která udržují energii na minimální úrovni během bezpilotní měsíční oběžné dráhy.
Spuštění musí být pečlivě načasováno, aby byl měsíční přistání úspěšný. Nejprve Orion vypustí z Kennedyho vesmírné stanice pomocí startovacího vozidla Ares I. Hodinu a půl po svém startu vypustí raketa Res V kosmickou kosmickou loď Altair a pozemskou odletovou fázi na orbitu Země, aby se setkala s Orionem. Připojí se a obíhají Zemi až čtyři dny, zatímco čekají, až bude Měsíc ve správné poloze.
Když je otevřeno Trans-lunární injekční okno, což znamená, že měsíc je správně zarovnán s vozidlem, fáze odletu Země vystřelí připojenou kosmickou loď směrem k měsíci. Fáze odletu Země pak odpadne a raketa Altaj Lunar Lander rakety zbývající na oběžné dráze kolem Měsíce. Posádka použije Lunar Lander k bezpečnému přistání na povrchu Měsíce, zatímco zbytek kosmické lodi zůstává na oběžné dráze a čeká na jejich návrat.
Původní mise Constellation Orion bude výletem na Mezinárodní kosmickou stanici. Tento první test systému pomůže určit jakékoli problémy, které by mohly mít nepříznivý dopad na přistání na Měsíc. Cílem první měsíční cesty je sedmidenní pobyt na povrchu. Vědci plánují prodloužit to na 180 dní během desetiletí Orionovy první mise, s konečným cílem lunární stanice. Kolují zvěsti, že případné přistání na Marsu bude zahájeno měsíčním startem, takže mise v Orionu budou pravděpodobně testovat vodu na tuto možnost.