Qu'est-ce qui remplacera la navette spatiale?
La destruction de la navette spatiale Columbia en 2003 a incité l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) à rechercher d'autres méthodes de transport dans l'espace. Le véhicule qui doit remplacer la navette spatiale est la Constellation Orion produite par Lockheed Martin. L'Orion semble très similaire au vaisseau spatial Apollo des années 1960, bien qu'il soit plus grand et beaucoup plus avancé. Orion tiendra un équipage de quatre hommes dont le but principal est la recherche. Contrairement aux missions lunaires précédentes, les quatre membres de l'équipage laisseront l'engin en orbite pour se rendre à la surface de la lune.
Orion a parfois été appelé "Apollo sur stéroïdes" en raison de son apparence similaire à celle de l'engin lunaire d'origine. À bien des égards, il ressemble beaucoup plus à Apollo qu’à la navette spatiale actuelle. Orion est en forme de cône et comporte une capsule qui parachutera à la sécurité lors de son retour sur Terre, plutôt que l'avion de la navette spatiale comme un atterrissage.
Les plans pour Orion ont un diamètre de 16,5 pieds (5 mètres) et une hauteur de 10,8 pieds (3,3 mètres). Il pèse environ 14 000 kg (31 000 livres) lorsqu'il est vide. Le volume habitable estimé est de 11 mètres cubes (692 pieds cubes). Cela le rend plus grand qu'Apollo, mais plus petit que la navette spatiale.
Orion aura un module de service à moteur unique qui hébergera des baies de stockage. Les fonctions de base seront gérées par des batteries et des piles à combustible génératrices d'électricité. Ces fonctions électriques seront complétées par des panneaux solaires qui maintiendront le courant à un niveau minimum pendant l’orbite lunaire sans pilote.
Le lancement doit être soigneusement chronométré pour qu'un atterrissage lunaire soit réussi. Premièrement, Orion effectuera un lancement à partir de la station spatiale Kennedy avec un lanceur Ares I. Une heure et demie après son lancement, une fusée Res V lancera le vaisseau spatial d'atterrissage lunaire Altair et une scène de départ terrestre en orbite terrestre pour rencontrer Orion. Ils se joindront à la Terre et la placeront en orbite pendant quatre jours au maximum, en attendant que la lune se trouve dans la bonne position.
Lorsque la fenêtre d'injection trans-lunaire est ouverte, ce qui signifie que la lune est correctement alignée sur le véhicule, la phase de départ de la Terre envoie la sonde dans la direction de la lune. La phase de départ de la Terre tombera alors et l’Altai Lunar Lander propulsera l’engin restant en orbite autour de la lune. L’équipage utilisera les Lander lunaires pour atterrir en toute sécurité sur la surface de la lune, le reste de l’engin spatial restant en orbite dans l’attente de son retour.
La mission initiale de Constellation Orion sera un voyage à la Station spatiale internationale. Ce premier test du système aidera à identifier tout problème pouvant être préjudiciable à un alunissage. L'objectif du premier voyage sur la lune est un séjour de sept jours à la surface. Les scientifiques prévoient d'étendre cette période à 180 jours dans les dix années qui suivent la première mission d'Orion, l'objectif ultime étant une station lunaire. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles un éventuel atterrissage sur Mars commencerait par un lancement lunaire, donc les missions Orion devraient vraisemblablement tester cette possibilité.