Cosa sostituirà lo Space Shuttle?

La distruzione della navetta spaziale Columbia nel 2003 ha spinto la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a cercare metodi alternativi di viaggio nello spazio. Il veicolo che è previsto per sostituire la navetta spaziale è la Constellation Orion prodotta da Lockheed Martin. L'Orione appare molto simile al veicolo spaziale Apollo degli anni '60, sebbene sia più grande e molto più avanzato. Orion terrà un equipaggio di quattro uomini il cui obiettivo principale è la ricerca. A differenza delle precedenti missioni lunari, tutti e quattro i membri dell'equipaggio lasceranno l'imbarcazione in orbita per viaggiare verso la superficie della luna.

A volte Orione è stato chiamato "Apollo sugli steroidi" a causa del suo aspetto simile al mestiere lunare originale. In molti modi di base, è molto più simile ad Apollo dell'attuale navetta spaziale. Orione ha la forma di un cono e presenta una capsula che si paracaduterà in salvo al suo ritorno sulla Terra, piuttosto che l'aereo della navetta spaziale come l'atterraggio.

I piani per Orion lo hanno misurato 5,5 piedi (5 metri) di diametro e 10,8 piedi (3,3 metri) di altezza. Pesa circa 14.000 kg circa quando è vuoto. Il volume abitabile stimato è 692 piedi cubi (11 metri cubi). Questo lo rende più grande di Apollo, ma più piccolo della navetta spaziale.

Orion disporrà di un modulo di servizio a motore singolo che ospita alloggiamenti di stoccaggio. Le funzioni di base saranno gestite da batterie e celle a combustibile che generano elettricità. Queste funzioni elettriche saranno potenziate con array solari che manterranno la corrente ad un livello minimo durante l'orbita lunare senza pilota.

Il lancio deve essere attentamente programmato affinché un atterraggio lunare abbia successo. Innanzitutto, Orion verrà lanciato dalla Kennedy Space Station utilizzando un veicolo di lancio Ares I. Un'ora e mezza dopo il suo lancio, un razzo Res V lancerà l'astronave di atterraggio lunare Altair e uno Stage di partenza terrestre nell'orbita terrestre per incontrare Orione. Si uniranno e orbiteranno attorno alla Terra per un massimo di quattro giorni mentre aspettano che la luna sia nella posizione corretta.

Quando la finestra di iniezione trans-lunare è aperta, il che significa che la luna è allineata correttamente con il veicolo, la fase di partenza terrestre farà esplodere l'astronave unita verso la luna. La fase di Partenza della Terra cadrà e l'Altai Lunar Lander lancerà l'astronave rimasta in orbita attorno alla luna. L'equipaggio utilizzerà il Lunar Lander per atterrare in sicurezza sulla superficie della luna mentre il resto dell'astronave rimane in orbita in attesa del loro ritorno.

La missione iniziale di Constellation Orion sarà il viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale. Questo primo test del sistema aiuterà a individuare eventuali problemi che potrebbero essere dannosi per l'atterraggio sulla luna. L'obiettivo per il primo viaggio sulla luna è un soggiorno di sette giorni in superficie. Gli scienziati hanno in programma di allungare questo a 180 giorni entro un decennio dalla prima missione di Orione, con l'obiettivo finale di una stazione lunare. Sono circolate voci secondo cui un eventuale sbarco su Marte inizierà con un lancio lunare, quindi le missioni di Orione presumibilmente testeranno le acque per questa possibilità.