O que substituirá o ônibus espacial?
A destruição do ônibus espacial Columbia, em 2003, levou a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) a procurar métodos alternativos de viagem espacial. O veículo previsto para substituir o ônibus espacial é o Constellation Orion, produzido pela Lockheed Martin. O Orion parece muito semelhante à espaçonave Apollo da década de 1960, embora seja maior e muito mais avançada. Orion manterá uma equipe de quatro homens cujo objetivo principal é a pesquisa. Ao contrário das missões lunares anteriores, todos os quatro membros da tripulação deixarão a nave em órbita para viajar para a superfície da lua.
Orion às vezes é chamado de "Apollo em esteróides" por causa de sua aparência semelhante à nave lunar original. De muitas maneiras básicas, é muito mais parecido com o Apollo do que o atual ônibus espacial. Orion tem a forma de um cone e possui uma cápsula que saltará de paraquedas em segurança ao retornar à Terra, em vez de o avião do ônibus espacial aterrissar.
Os planos para Orion medem 16,5 pés (5 metros) de diâmetro e 10,8 pés (3,3 metros) de altura. Ele pesa cerca de 14.000 kg quando vazio. O volume habitável estimado é de 11 metros cúbicos. Isso o torna maior que o Apollo, mas menor que o ônibus espacial.
A Orion terá um único módulo de serviço de mecanismo que abriga compartimentos de armazenamento. As funções básicas serão executadas por baterias e células de combustível geradoras de eletricidade. Essas funções elétricas serão aprimoradas com matrizes solares que manterão a energia em um nível mínimo durante a órbita lunar não tripulada.
O lançamento deve ser cuidadosamente programado para que um pouso lunar seja bem-sucedido. Primeiro, o Orion será lançado a partir da Estação Espacial Kennedy usando um veículo de lançamento Ares I. Uma hora e meia após o seu lançamento, um foguete Res V lançará a espaçonave de pouso lunar Altair e um Estágio de Partida da Terra na órbita terrestre para encontrar Orion. Eles se juntarão e orbitarão a Terra por até quatro dias, enquanto esperam que a lua esteja na posição correta.
Quando a Janela de Injeção Trans-Lunar estiver aberta, o que significa que a lua está alinhada corretamente com o veículo, o Estágio de Partida da Terra explodirá a espaçonave unida em direção à Lua. O estágio de Partida da Terra cairá e o Altai Lunar Lander lançará a nave restante em órbita ao redor da lua. A tripulação usará o Lunar Lander para pousar com segurança na superfície da lua, enquanto o restante da espaçonave permanece em órbita, aguardando seu retorno.
A missão inicial da Constellation Orion será a viagem à Estação Espacial Internacional. Este primeiro teste do sistema ajudará a identificar quaisquer problemas que possam ser prejudiciais ao pouso na lua. O objetivo da primeira viagem à lua é ficar sete dias na superfície. Os cientistas planejam estender isso para 180 dias dentro de uma década da primeira missão de Orion, com o objetivo final de uma estação lunar. Circularam rumores de que uma eventual aterrissagem em Marte começará com um lançamento lunar, de modo que as missões Orion provavelmente estarão testando as águas para essa possibilidade.