Hvad erstatter rumfærgen?
Ødelæggelsen af rumfærgen Columbia i 2003 fik National Aeronautics and Space Administration (NASA) til at lede efter alternative metoder til rumfart. Køretøjet, der er beregnet til at erstatte rumfærgen, er Constellation Orion produceret af Lockheed Martin. Orion ligner meget Apollo-rumfartøjet fra 1960'erne, selvom det er større og meget mere avanceret. Orion har en besætning på fire mand, hvis primære mål er forskning. I modsætning til tidligere måneopgaver vil alle fire besætningsmedlemmer forlade fartøjet i kredsløb for at rejse til månens overflade.
Orion er undertiden blevet kaldt "Apollo på steroider" på grund af dets lignende udseende som det oprindelige månefartøj. På mange grundlæggende måder ligner det meget mere Apollo end den nuværende rumfærgen. Orion er formet som en kegle og har en kapsel, der vil faldskærme til sikkerhed, når den vender tilbage til Jorden, snarere end rumskibets fly som landing.
Planerne for Orion har det, der måler 16,5 fod (5 meter) i diameter og 10,8 fod (3,3 m) i højden. Det vejer cirka 14.000 kg (14.000 kg), når det er tomt. Det estimerede beboelige volumen er 692 kubikfod (11 kubikmeter). Dette gør det større end Apollo, men mindre end rumfærgen.
Orion har et enkelt motorens servicemodul, der huser lagerpladser. De grundlæggende funktioner køres af batterier og elproducerende brændselsceller. Disse elektriske funktioner forbedres med solpaneler, der holder strømmen i gang på et minimumsniveau under den ubemandede månebane.
Lanceringen skal være omhyggeligt tidsbestemt, så en månelanding kan få succes. Først lancerer Orion fra Kennedy Space Station ved hjælp af et Ares I-køretøj. En og en halv time efter lanceringen vil en Res V-raket udsætte Altair-månelandingsfartøjet og en jordafgangsfase ind i Jordens bane for at møde Orion. De vil slutte sig til og bane rundt om Jorden i op til fire dage, mens de venter på, at månen skal være i den rigtige position.
Når vinduet Trans-Lunar Injection er åbent, hvilket betyder, at månen er korrekt justeret med køretøjet, vil Jorden Afgangsstadiet sprænge det sammenføjede rumfartøj mod månen. Jordafgangsstadiet vil derefter falde væk, og Altai Lunar Lander raketer det resterende håndværk til bane rundt om månen. Besætningen vil bruge Lunar Lander til at lande sikkert på overfladen af månen, mens resten af rumfartøjet forbliver i bane, i afventer på deres tilbagevenden.
Den første Constellation Orion-mission vil være turen til den internationale rumstation. Denne første test af systemet vil hjælpe med at finde eventuelle problemer, der kan være skadelige for en månelanding. Målet for den første månetur er et syv dages ophold på overfladen. Forskere planlægger at strække dette til 180 dage inden for et årti efter Orions første mission, med det endelige mål en månestation. Rygterne har cirkuleret om, at en eventuel Mars-landing vil begynde med en månens lancering, så Orion-missionerne antagelig vil afprøve farvandet for denne mulighed.