Hvad er neurokemikalier?
Neurokemikalier er kemikalier, der er involveret i funktionen af en organisms nervesystem. De har som formål at regulere tanker og følelser, transmission af signaler fra neuroner og fremme vækst og reparation af nervesystemets celler. En persons neurokemi kan have dybe effekter på hans eller hendes sundhed, evner og adfærd. Psykoaktive stoffer påvirker brugeren ved at ændre hans neurokemi, og mange sundhedsmæssige problemer og lidelser er resultatet af den lidendes manglende evne til at producere eller absorbere neurokemiske stoffer i passende mængder.
En hovedtype af neurokemikalier er neurotransmittere, der krydser synapser mellem neuroner for at transmittere signaler. Den mest almindelige neurotransmitter hos mennesker er glutamat, hvilket er vigtigt i læring og hukommelse. For høje glutamatniveauer kan forgifte nerveceller og forårsage slagtilfælde, mental retardering og amyotrofisk lateral sklerose, også kendt som Lou Gehrigs sygdom. Der er også indikationer på, at for høje niveauer af glutamat kan forårsage anfald.
Dopamin er en neurotransmitter, der påvirker en række mentale funktioner, herunder hukommelse, motivation og frivillig motorisk kontrol. Det er vigtigt for hjernens belønningssystem, der forårsager behagelige fornemmelser ved at frigive dopamin som respons på stimuli som mad, sex og andre fornøjelser. Utilstrækkelige dopaminniveauer er involveret i opmærksomhedsunderskudshyperaktivitetsforstyrrelse og forårsager problemer med motorisk kontrol, såsom rysten og langsomme bevægelser, der lider af mennesker med Parkinsons sygdom.
Serotonin er en neurotransmitter, der er vigtig for fordøjelsessystemet og for en organisms opfattelse af ressourcer såsom mad. Nogle primitive dyr frigiver serotonin, når der opdages mad, mens hos mennesker frigives serotonin, efter at fødevarer er indtaget, hvilket reducerer appetitten. Serotonin er også relateret til opfattelsen af social magt, dominans og underkastelse. Serotonin frigøres, når der opdages mad i mave-tarmkanalen, hvilket forårsager sammentrækninger, der skubber fødevaren gennem kanalen. Serotoninniveauer stiger, når toksiner opdages, hvilket enten øger sammentrækninger for at skubbe irritanten gennem mave-tarmkanalen og ud af kroppen hurtigere, eller i ekstreme tilfælde aktivere kemoreceptorer, der inducerer opkast for at udvise det uhyggelige stof, der er blevet indtaget så hurtigt som muligt.
Endorphiner er neurotransmittere produceret i tider med intens fornemmelse, såsom smerter, seksuelt klimaks og fysisk anstrengelse. Det er et endogent opioid, der blokerer for smertefølelser og kan forårsage følelser af velvære eller eufori. Nogle mennesker, der engagerer sig i bevidst selvskading, såsom at skære deres egen hud, gør det, fordi de endorfiner, der frigives som reaktion på skaden, kan forårsage midlertidig lindring af stress eller depression.
Hormonet oxytocin er en neurotransmitter, der er vigtig i social binding, seksuel ophidselse og moderlig adfærd. Forhøjede niveauer af oxytocin giver følelser af ro, tilfredshed og tillid. Frigivelsen af oxytocin og det kemisk lignende hormon vasopressin under seksuel aktivitet antages at forstærke monogam parbinding. Oxytocin frigøres også under amning og fremmer mødrebinding.
Ikke alle neurokemiske stoffer er neurotransmittere. Neurotrophiner fremmer sundheden og overlevelsen af eksisterende neuroner og stimulerer neurogenese, skabelsen af nye neuroner. Eksempler på neurotrophiner inkluderer hjerneafledt neutrotrof faktor og nervevækstfaktor, som begge er vigtige for nervesystemets helbred. Dyr, der ikke er i stand til korrekt at producere neurotrophiner, har problemer med neurale udvikling, hvilket resulterer i neurologiske defekter og for tidlig død.
Neurokemikalier er vigtige for virkningerne af rekreativt stofbrug. Endogene opoider, såsom morfin og heroin, forårsager smertelindring eller følelser af eufori gennem en mekanisme, der ligner den for endogene opioider, såsom endorfiner. De fleste rekreative medikamenter producerer mindst en del af deres behagelige virkning ved at stimulere frigørelsen af dopamin, og denne interaktion med hjernens belønningssystem er en vigtig faktor i narkotikamisbrug. Den overstimulerede hjerne begynder til sidst at reducere produktionen af dopamin og dopaminreceptorer som reaktion på det overskydende, sløber den narkomanes reaktion på behagelige stimuli generelt og kræver, at den misbruger øger sit forbrug af stoffet til at producere de samme behagelige fornemmelser som før.
Neurokemiske abnormiteter er involveret i en række psykiske lidelser. Forskere har antaget, at tvangslidelser kan være forårsaget af en mangel på modtagelse af serotonin, hvilket resulterer i øget angst. Nogle forskere har også spekuleret i, at overdreven produktion af eller følsomhed over for dopamin forårsager psykose og skizofreni. Skizofreni viser øget aktivitet i nogle af deres dopaminergiske veje, som transmitterer dopamin rundt om hjernen. Antipsykotiske stoffer fungerer mest ved at blokere modtagelse af dopamin, og midlertidig psykose kan fremkaldes af medikamenter, der forårsager ekstreme stigninger i dopaminniveauer, såsom kokain og amfetaminer.