O que são neuroquímicos?
Os neuroquímicos são substâncias químicas envolvidas no funcionamento do sistema nervoso de um organismo. Eles têm objetivos como regular pensamentos e emoções, transmitir sinais de neurônios e promover o crescimento e o reparo das células do sistema nervoso. A neuroquímica de uma pessoa pode ter efeitos profundos em sua saúde, habilidades e comportamento. Drogas psicoativas afetam o usuário alterando sua neuroquímica, e muitos problemas e distúrbios de saúde são o resultado da incapacidade do paciente de produzir ou absorver neuroquímicos em quantidades adequadas.
Um tipo principal de neuroquímico são os neurotransmissores, que atravessam as sinapses entre os neurônios para transmitir sinais. O neurotransmissor mais comum em humanos é o glutamato, importante na aprendizagem e na memória. Níveis excessivos de glutamato podem envenenar células nervosas e causar acidente vascular cerebral, retardo mental e esclerose lateral amiotrófica, também conhecida como doença de Lou Gehrig. Há também indicações de que níveis excessivos de glutamato podem causar convulsões.
A dopamina é um neurotransmissor que afeta uma variedade de funções mentais, incluindo memória, motivação e controle motor voluntário. É importante para o sistema de recompensa do cérebro, que causa sensações prazerosas ao liberar dopamina em resposta a estímulos como comida, sexo e outras fontes de prazer. Níveis insuficientes de dopamina estão implicados no transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e causam problemas de controle motor, como tremores e movimentos lentos, sofridos por pessoas com doença de Parkinson.
A serotonina é um neurotransmissor importante para o sistema digestivo e para a percepção de recursos de um organismo, como alimentos. Alguns animais primitivos liberam serotonina quando os alimentos são detectados, enquanto nos humanos a serotonina é liberada após o consumo dos alimentos, reduzindo o apetite. A serotonina também está relacionada às percepções de poder social, dominância e submissão. A serotonina é liberada quando os alimentos são detectados no trato gastrointestinal, causando contrações que empurram os alimentos através do trato. Os níveis de serotonina aumentam quando as toxinas são detectadas, aumentando as contrações para empurrar o irritante pelo trato gastrointestinal e para fora do corpo mais rapidamente ou, em casos extremos, ativando quimiorreceptores que induzem vômitos para expulsar qualquer substância nociva que tenha sido ingerida tão rapidamente quanto possível.
Endorfinas são neurotransmissores produzidos durante momentos de intensa sensação, como dor, clímax sexual e esforço físico. É um opioide endógeno que bloqueia sensações de dor e pode causar sentimentos de bem-estar ou euforia. Algumas pessoas que praticam auto-mutilação deliberada, como cortar a própria pele, o fazem porque as endorfinas liberadas em resposta à lesão podem causar alívio temporário do estresse ou da depressão.
O hormônio oxitocina é um neurotransmissor importante no vínculo social, na excitação sexual e no comportamento materno. Níveis aumentados de ocitocina produzem sentimentos de calma, satisfação e confiança. Pensa-se que a liberação de ocitocina e o hormônio quimicamente semelhante vasopressina durante a atividade sexual reforçam a ligação de pares monogâmicos. A ocitocina também é liberada durante a amamentação e promove o vínculo materno.
Nem todos os neuroquímicos são neurotransmissores. As neurotrofinas promovem a saúde e a sobrevivência dos neurônios existentes e estimulam a neurogênese, a criação de novos neurônios. Exemplos de neurotrofinas incluem o fator neutrotrófico derivado do cérebro e o fator de crescimento do nervo, importantes para a saúde do sistema nervoso. Animais incapazes de produzir adequadamente neurotrofinas têm problemas com o desenvolvimento neural, resultando em defeitos neurológicos e morte prematura.
Os neuroquímicos são essenciais para os efeitos do uso recreativo de drogas. Opóides endógenos, como morfina e heroína, causam alívio da dor ou sentimentos de euforia por meio de um mecanismo semelhante ao dos opióides endógenos, como as endorfinas. A maioria das drogas recreativas produz pelo menos parte de seu efeito prazeroso, estimulando a liberação de dopamina, e essa interação com o sistema de recompensas do cérebro é um fator importante na dependência de drogas. O cérebro superestimulado acaba por reduzir a produção de dopamina e receptores de dopamina em resposta ao excesso, diminuindo a resposta do viciado a estímulos prazerosos em geral e exigindo que o viciado aumente seu consumo da droga para produzir as mesmas sensações prazerosas de antes.
Anormalidades neuroquímicas estão implicadas em vários distúrbios mentais. Os cientistas levantaram a hipótese de que o transtorno obsessivo-compulsivo pode ser causado por uma deficiência na recepção de serotonina, resultando em aumento da ansiedade. Alguns cientistas também especularam que a produção excessiva ou sensibilidade à dopamina causa psicose e esquizofrenia. Os esquizofrênicos mostram atividade aumentada em algumas de suas vias dopaminérgicas, que transmitem dopamina ao redor do cérebro. As drogas antipsicóticas funcionam principalmente bloqueando a recepção de dopamina, e a psicose temporária pode ser induzida por drogas que causam aumentos extremos nos níveis de dopamina, como cocaína e anfetaminas.