Cosa sono i neurochimici?
I prodotti neurochimici sono sostanze chimiche coinvolte nel funzionamento del sistema nervoso di un organismo. Hanno scopi come regolare i pensieri e le emozioni, trasmettere segnali dai neuroni e promuovere la crescita e la riparazione delle cellule del sistema nervoso. La neurochimica di una persona può avere effetti profondi sulla sua salute, abilità e comportamento. I farmaci psicoattivi influenzano l'utente modificando la sua neurochimica e molti problemi e disturbi di salute sono il risultato dell'incapacità del malato di produrre o assorbire sostanze neurochimiche in quantità adeguate.
Un importante tipo di neurochimici sono i neurotrasmettitori, che attraversano le sinapsi tra i neuroni per trasmettere segnali. Il neurotrasmettitore più comune nell'uomo è il glutammato, che è importante nell'apprendimento e nella memoria. Livelli eccessivi di glutammato possono avvelenare le cellule nervose e causare ictus, ritardo mentale e sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come malattia di Lou Gehrig. Ci sono anche indicazioni che livelli eccessivi di glutammato possono causare convulsioni.
La dopamina è un neurotrasmettitore che colpisce una varietà di funzioni mentali, tra cui memoria, motivazione e controllo motorio volontario. È importante per il sistema di ricompensa del cervello, che provoca sensazioni piacevoli rilasciando dopamina in risposta a stimoli come cibo, sesso e altre fonti di godimento. Livelli insufficienti di dopamina sono implicati nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività e causano problemi di controllo motorio, come tremore e movimenti rallentati, patiti da persone con malattia di Parkinson.
La serotonina è un neurotrasmettitore importante per il sistema digestivo e per la percezione di un organismo di risorse come il cibo. Alcuni animali primitivi rilasciano serotonina quando viene rilevato il cibo, mentre nell'uomo la serotonina viene rilasciata dopo che il cibo è stato consumato, riducendo l'appetito. La serotonina è anche correlata alla percezione del potere sociale, del dominio e della sottomissione. La serotonina viene rilasciata quando viene rilevato cibo nel tratto gastrointestinale, causando contrazioni che spingono il cibo attraverso il tratto. I livelli di serotonina aumentano quando vengono rilevate tossine, aumentando le contrazioni per spingere l'irritante attraverso il tratto gastrointestinale e fuori dal corpo più rapidamente o, in casi estremi, attivando i chemocettori che inducono il vomito per espellere qualsiasi sostanza non salutare sia stata ingerita rapidamente possibile.
Le endorfine sono neurotrasmettitori prodotti durante i periodi di sensazione intensa, come dolore, climax sessuale e sforzo fisico. È un oppioide endogeno che blocca le sensazioni di dolore e può causare sensazioni di benessere o euforia. Alcune persone che intraprendono un autolesionismo deliberato, come il taglio della propria pelle, lo fanno perché le endorfine rilasciate in risposta alla lesione possono causare un sollievo temporaneo da stress o depressione.
L'ormone ossitocina è un neurotrasmettitore importante nel legame sociale, nell'eccitazione sessuale e nel comportamento materno. L'aumento dei livelli di ossitocina produce sensazioni di calma, appagamento e fiducia. Si ritiene che il rilascio di ossitocina e dell'ormone chimicamente simile vasopressina durante l'attività sessuale rafforzi il legame di coppia monogama. L'ossitocina viene anche rilasciata durante l'allattamento e promuove il legame materno.
Non tutti i neurochimici sono neurotrasmettitori. Le neurotrofine promuovono la salute e la sopravvivenza dei neuroni esistenti e stimolano la neurogenesi, la creazione di nuovi neuroni. Esempi di neurotrofine includono il fattore neutrotrofico derivato dal cervello e il fattore di crescita del nervo, entrambi importanti per la salute del sistema nervoso. Gli animali che non sono in grado di produrre correttamente le neurotrofine hanno problemi di sviluppo neurale, con conseguenti difetti neurologici e morte prematura.
I prodotti neurochimici sono essenziali per gli effetti dell'uso di droghe ricreative. Gli oppiacei endogeni come la morfina e l'eroina causano sollievo dal dolore o sentimenti di euforia attraverso un meccanismo simile a quello degli oppioidi endogeni come le endorfine. La maggior parte delle droghe ricreative produce almeno una parte del loro piacevole effetto stimolando il rilascio di dopamina e questa interazione con il sistema di ricompensa del cervello è un fattore importante nella tossicodipendenza. Il cervello sovrastimolato alla fine inizia a ridurre la produzione di recettori della dopamina e della dopamina in risposta all'eccesso, attenuando la risposta del tossicodipendente a stimoli piacevoli in generale e richiedendo al tossicodipendente di aumentare il suo consumo del farmaco per produrre le stesse piacevoli sensazioni di prima.
Anomalie neurochimiche sono implicate in una serie di disturbi mentali. Gli scienziati hanno ipotizzato che il disturbo ossessivo-compulsivo possa essere causato da una carenza nella ricezione della serotonina, con conseguente aumento dell'ansia. Alcuni scienziati hanno anche ipotizzato che un'eccessiva produzione o sensibilità alla dopamina causino psicosi e schizofrenia. Gli schizofrenici mostrano una maggiore attività in alcuni dei loro percorsi dopaminergici, che trasmettono dopamina attorno al cervello. I farmaci antipsicotici agiscono principalmente bloccando il ricevimento della dopamina e la psicosi temporanea può essere indotta da farmaci che causano aumenti estremi dei livelli di dopamina, come la cocaina e le anfetamine.