Cosa sono i neurochimici?
I neurochimici sono sostanze chimiche coinvolte nel funzionamento del sistema nervoso di un organismo. Hanno scopi come la regolazione di pensieri e le emozioni, la trasmissione di segnali dai neuroni e la promozione della crescita e della riparazione delle cellule del sistema nervoso. La neurochimica di una persona può avere effetti profondi sulla sua salute, abilità e comportamenti. I farmaci psicoattivi colpiscono l'utente alterando la sua neurochimica e molti problemi e disturbi di salute sono il risultato dell'incapacità del malato di produrre o assorbire i neurochimici in quantità adeguate. Il neurotrasmettitore più comune nell'uomo è il glutammato, che è importante per l'apprendimento e la memoria. Livelli eccessivi del glutammato possono avvelenare le cellule nervose e causare ictus, ritardo mentale e sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come malattia di Lou Gehrig. Ci sono anche indicazioni che livelli eccessivi di glutamATE può causare convulsioni.
La dopamina è un neurotrasmettitore che colpisce una varietà di funzioni mentali, tra cui memoria, motivazione e controllo motorio volontario. È importante per il sistema di ricompensa del cervello, che causa sensazioni piacevoli rilasciando dopamina in risposta a stimoli come cibo, sesso e altre fonti di divertimento. Livelli insufficienti della dopamina sono implicati nel disturbo iperattività con deficit di attenzione e causano i problemi di controllo motorio, come il tremore e i movimenti rallentati, soffriti da persone con malattia di Parkinson.
La serotonina è un neurotrasmettitore importante per il sistema digestivo e per la percezione di un organismo di risorse come il cibo. Alcuni animali primitivi rilasciano serotonina quando viene rilevato il cibo, mentre nell'uomo la serotonina viene rilasciata dopo che il cibo è stato consumato, riducendo l'appetito. La serotonina è anche legata alle percezioni del potere sociale, del dominio e del sottomisioN. La serotonina viene rilasciata quando il cibo viene rilevato nel tratto gastrointestinale, causando contrazioni che spingono il cibo attraverso il tratto. I livelli di serotonina aumentano quando vengono rilevate le tossine, o aumentando le contrazioni per spingere l'irritante attraverso il tratto gastrointestinale e fuori dal corpo più rapidamente o, in casi estremi, attivando i chemiorecettori che inducono il vomito per espellere qualsiasi sostanza unidusta sia stata ingerita il più rapidamente possibile. Le endorfine sono neurotrasmettitori prodotti durante i periodi di intensa sensazione, come dolore, climax sessuale e sforzo fisico. È un oppioide endogeno che blocca sensazioni di dolore e può causare sentimenti di benessere o euforia. Alcune persone che si impegnano in autolesionismo deliberato, come tagliare la propria pelle, lo fanno perché le endorfine rilasciate in risposta alla lesione possono causare un sollievo temporaneo dallo stress o dalla depressione.
L'ormone ossitocina è un neurotrasmettitore importante nel legame sociale, eccitante sessualeal e comportamento materno. L'aumento dei livelli di ossitocina produce sentimenti di calma, contentezza e fiducia. Si ritiene che il rilascio di ossitocina e la vasopressina ormonale chimicamente simile durante l'attività sessuale rafforzino il legame monogamo. L'ossitocina viene anche rilasciata durante l'allattamento e promuove il legame materno.
Non tutti i neurochimici sono neurotrasmettitori. Le neurotrofine promuovono la salute e la sopravvivenza dei neuroni esistenti e stimolano la neurogenesi, la creazione di nuovi neuroni. Esempi di neurotrofine includono il fattore neutrofico derivato dal cervello e il fattore di crescita nervoso, entrambi importanti per la salute del sistema nervoso. Gli animali incapaci di produrre correttamente le neurotrofine hanno problemi con lo sviluppo neurale, con conseguente difetti neurologici e morte prematura.
I neurochimici sono essenziali per gli effetti dell'uso di droghe ricreative. Opoidi endogeni come morfina ed eroina causano sollievo dal dolore o sentimenti di euforia attraverso un meccanismo similea quello di oppioidi endogeni come endorfine. La maggior parte dei farmaci ricreativi produce almeno una parte del loro piacevole effetto stimolando il rilascio di dopamina e questa interazione con il sistema di ricompensa del cervello è un fattore importante nella tossicodipendenza. Il cervello sovrastimolato alla fine inizia a ridurre la produzione di recettori della dopamina e della dopamina in risposta all'eccesso, attenuando la risposta del tossicodipendente a stimoli piacevoli in generale e richiedendo al tossicodipendente di aumentare il suo consumo del farmaco per produrre le stesse piacevoli sensazioni di prima.
Le anomalie neurochimiche sono implicate in una serie di disturbi mentali. Gli scienziati hanno ipotizzato che il disturbo ossessivo-compulsivo possa essere causato da una carenza nella ricezione della serotonina, con conseguente aumento dell'ansia. Alcuni scienziati hanno anche ipotizzato che l'eccessiva produzione o sensibilità alla dopamina provoca psicosi e schizofrenia. Gli schizofrenici mostrano una maggiore attività in alcuni dei loroPercorsi dopaminergici, che trasmettono la dopamina intorno al cervello. I farmaci antipsicotici funzionano principalmente bloccando la ricezione della dopamina e la psicosi temporanea può essere indotta da farmaci che causano estremi aumenti dei livelli di dopamina, come cocaina e anfetamine.