Hvad er ethanolplanter?
Mens ethanol er en alkohol, der bruges i alkoholholdige drikkevarer, bruges den også som biobrændstof, hvilket betyder, at det er et brændstof, der stammer fra biologiske materialer som majs, snarere end de meget gamle biologiske materialer, der bruges i fossile brændstoffer. Ethanolbrændstof stammer ofte fra majsstivelse og bruges ofte som et benzinadditiv. Ethanolanlæg er de faciliteter, hvor der produceres ethanolbrændstof og forarbejdes omfattende, inden de transporteres til salg andetsteds.
"Ethanol" er det kemiske navn på ethylalkohol (CH3CH2OH). Det blandes med benzin, fordi det udvider volumen og øger octaneniveauet. Mens majs er en almindelig kilde til ethanol, kan ethanolplanter omdanne andre landbrugsprodukter eller biomasse-produkter, herunder hurtigtvoksende switchgras, sukkerrør, træ og papir til brændstof. Ved hjælp af sofistikeret udstyr og komplicerede våd- eller tørfræsningsprocesser omdanner disse bioraffinaderier kulhydraterne i disse forskellige stoffer til glukose eller cellulose, der derefter fermenteres til ethanol.
Ethanolplanter er typisk placeret i nærheden af store majsfelter, hvilket gør det økonomisk fordelagtigt at opnå det majs, der er nødvendigt til ethanolproduktionsprocessen. Disse planter har en tendens til at blive låst op, så deres placering gør ofte transport af ethanol over store afstande både dyre og logistisk vanskelige. Større ethanolanlæg, som har en produktionskapacitet på over 80 millioner gallon (ca. 303 millioner L), er undertiden placeret på vandet, så de kan sende ethanolladninger ved hjælp af pramme i stedet for tog og lastbiler. På trods af regeringsmandater i flere nationer om, at ethanolproduktion og -distribution øges årligt for at bekæmpe klimaforandringer, mener nogle økonomer, at betydelige produktions- og transportomkostninger sandsynligvis vil hindre ethanols vækst som et meget brugt brændstof. Grønne ingeniører inden for denne sektor inden for den vedvarende energisektor undersøger muligheden for at konstruere ethanolrørledninger til at bære brændstoffet og effektivt fjerne disse bekymringer.
Tilhængere af at udvide brugen af ethanolbrændstof mener, at denne biobrændstof, sammenlignet med benzin, tilbyder en betydelig nettogevinst og endda reducerer både biludstødning og drivhusgasemissioner. De fremhæver, hvordan biprodukter fra ethanolfremstilling ikke spildes, fordi resulterende sirupper og måltid bruges som foder til husdyr, og fordi kuldioxid frigivet under gæring er indeholdt og genanvendes i produktionen af f.eks. Tøris og kulsyreholdige drikkevarer. Nogle ethanolproponenter hævder også, at det giver større energisikkerhed, fordi det reducerer afhængigheden af olie importeret fra andre lande.
Nogle modstandere af ethanolbrug hævder, at denne brændstofkilde både er mindre energieffektiv og mere flygtig end benzin. De tvivler også på ethanols øko-venlighed og antyder, at ethanol kan have skadelige virkninger på miljøet ved faktisk at øge jordniveauets ozonemission, skabe smogforurening og tilskynde til ødelæggelse af gårde gennem skadelig jordbrugspraksis. Derudover advarer kritikere om, at industriens afhængighed af majs er usikker, idet dårlig landbrug og høstsæsoner forårsaget af ugunstige vejrforhold vil resultere i strammere majsforsyning og pludselige prisstigninger. Frem for alt siger ethanols modstandere, at brug af majs til brændstof snarere end mad i de senere år har forværret den globale sultkrise, især i udviklingslande. De illustrerer dette punkt ved at påpege, at det tager 11,84 kg (11,84 kg) majs for at give en enkelt gallon (3,78 L) ethanolbrændstof og antyder, at det ville være mere humant at bruge disse store mængder majs som mad i stedet.
Mens de fleste mennesker måske tror, at brug af ethanol som bilbrændstof er et relativt nyt fænomen, er det faktisk blevet brugt til dette formål i USA og andre steder i over et århundrede. Henry Fords 1908 Model T var faktisk i stand til at køre på enten benzin eller vedvarende, alkoholbaseret brændstof. På en måde var det en forløber for det moderne flex-brændstofkøretøj (FFV), som er i stand til at køre på en 85% ethanol- og 15% benzinblanding kaldet E-85. Et stigende antal lande forfølger ethanolproduktion som svar på faldende olie- og gasreserver, eskalerende brændstofomkostninger og stigende forbrugernes efterspørgsel efter alternative brændstofbiler.
Den største og mest effektive nationale ethanolbrændstofindustri i verden findes i Brasilien, hvor 90 procent af de solgte nye biler er i stand til at bruge en blanding af 95% ethanol og 5% vand som brændstof. Brasiliansk ethanol er fremstillet af sukkerrør. Brasilien og USA producerer størstedelen af verdens forsyning med ethanol blandt over 500 ethanolanlæg i de to nationer.