Que sont les usines d'éthanol?
Bien que l’éthanol soit un alcool utilisé dans les boissons alcoolisées, il est également utilisé comme biocarburant, c’est-à-dire qu’il s’agit d’un carburant dérivé de matières biologiques comme le maïs, plutôt que de très vieilles matières biologiques utilisées dans les combustibles fossiles. Le carburant à l'éthanol est souvent dérivé de l'amidon de maïs et est souvent utilisé comme additif à l'essence. Les usines d'éthanol sont les installations dans lesquelles le carburant à l'éthanol est créé et transformé en grande partie avant d'être transporté pour être vendu ailleurs.
"Ethanol" est le nom chimique de l'alcool éthylique (CH 3 CH 2 OH). Il est mélangé à de l'essence car il augmente le volume et augmente les niveaux d'octane. Bien que le maïs soit une source courante d’éthanol, les usines d’éthanol peuvent transformer d’autres produits de l’agriculture ou de la biomasse, y compris les herbes, graminées à croissance rapide, la canne à sucre, le bois et le papier. À l'aide d'équipements sophistiqués et de procédés de broyage à sec ou par voie humide complexes, ces bioraffineries convertissent les glucides contenus dans ces différentes substances en glucose ou en cellulose, qui sont ensuite fermentés en éthanol.
En règle générale, les usines d'éthanol sont situées près de grands champs de maïs, ce qui rend économiquement avantageux l'obtention du maïs nécessaire au processus de production d'éthanol. Ces usines ont tendance à être enclavées, de sorte que leur emplacement rend souvent le transport de l’éthanol sur de grandes distances coûteux et difficile sur le plan logistique. Les grandes usines d'éthanol, dont la capacité de production dépasse 80 millions de gallons (environ 303 millions de litres), sont parfois situées au bord de l'eau afin de pouvoir expédier des cargaisons d'éthanol à l'aide de barges plutôt que de trains et de camions. En dépit des mandats du gouvernement dans plusieurs pays d'augmenter la production et la distribution d'éthanol chaque année pour lutter contre le changement climatique, certains économistes pensent que des coûts de fabrication et de transport importants entraveront probablement la croissance de l'éthanol en tant que carburant largement utilisé. Les ingénieurs verts de ce secteur de l’énergie renouvelable étudient la possibilité de construire des pipelines à éthanol pour transporter le carburant et éliminer efficacement ces problèmes.
Les partisans d'une consommation d'essence en expansion sont persuadés que, comparé à l'essence, ce biocarburant représente un gain d'énergie net substantiel et permet même de réduire les émissions de gaz d'échappement et d'émissions de gaz à effet de serre des véhicules automobiles. Ils soulignent le fait que les sous-produits de la fabrication d'éthanol ne sont pas gaspillés, car les sirops et les tourteaux obtenus sont utilisés pour l'alimentation du bétail et parce que le dioxyde de carbone libéré lors de la fermentation est contenu et réutilisé dans la production d'éléments tels que la neige carbonique et les boissons gazeuses. Certains partisans de l'éthanol affirment également qu'il offre une plus grande sécurité énergétique car il réduit la dépendance au pétrole importé d'autres pays.
Certains opposants à l'utilisation d'éthanol affirment que cette source d'énergie est à la fois moins efficace en énergie et plus volatile que l'essence. Ils doutent également de la compatibilité écologique de l'éthanol, suggérant que celui-ci pourrait avoir des effets néfastes sur l'environnement en augmentant les émissions d'ozone troposphérique, en créant une pollution par le smog et en encourageant la destruction des exploitations par des pratiques néfastes d'utilisation des sols. De plus, les critiques soulignent que la dépendance de l'industrie vis-à-vis du maïs est précaire dans la mesure où les mauvaises saisons de culture et de récolte causées par des conditions météorologiques défavorables entraîneront un resserrement de l'offre de maïs et une augmentation soudaine des prix. Surtout, les opposants à l'éthanol disent que l'utilisation du maïs comme carburant plutôt que comme nourriture au cours des dernières années a exacerbé la crise mondiale de la faim, en particulier dans les pays en développement. Ils illustrent ce point en soulignant qu'il faut 26,1 livres (11,84 kg) de maïs pour obtenir un seul gallon (3,78 L) de carburant à base d'éthanol, ce qui laisse supposer qu'il serait plus humain d'utiliser ces grandes quantités de maïs à la place.
La plupart des gens pourraient penser que l'utilisation de l'éthanol comme carburant automobile est un phénomène relativement nouveau, mais elle est utilisée à cette fin aux États-Unis et ailleurs depuis plus d'un siècle. Le modèle T de 1908 d'Henry Ford était capable de fonctionner avec de l'essence ou des carburants renouvelables à base d'alcool. En un sens, c'était un précurseur du véhicule polycarburant moderne, qui peut fonctionner avec un mélange à 85% d'éthanol et à 15% d'essence appelé E-85. Un nombre croissant de pays cherchent à produire de l'éthanol en réponse à la diminution des réserves de pétrole et de gaz, à la flambée des coûts des carburants et à la demande croissante des consommateurs pour des véhicules à carburant de remplacement.
La plus grande et la plus efficace industrie nationale de carburant à l'éthanol au monde se trouve au Brésil, où 90% des voitures neuves vendues sont capables d'utiliser un mélange de 95% d'éthanol et de 5% d'eau comme carburant. L'éthanol brésilien est fabriqué à partir de canne à sucre. Le Brésil et les États-Unis produisent la majorité de l'offre mondiale d'éthanol parmi plus de 500 usines d'éthanol des deux pays.