¿Qué son las plantas de etanol?
Si bien el etanol es un alcohol utilizado en bebidas alcohólicas, también se utiliza como biocombustible, lo que significa que es un combustible derivado de materiales biológicos como el maíz, en lugar de los materiales biológicos muy antiguos utilizados en los combustibles fósiles. El combustible de etanol a menudo se deriva del almidón de maíz y a menudo se usa como un aditivo de gasolina. Las plantas de etanol son las instalaciones donde se crea el combustible de etanol y se procesa ampliamente antes de ser transportado a la venta en otros lugares.
"Etanol" es el nombre químico del alcohol etílico (CH 3 CH 2 OH). Se mezcla con gasolina porque extiende el volumen y aumenta los niveles de octano. Si bien el maíz es una fuente común de etanol, las plantas de etanol pueden transformar otros productos agrícolas o de biomasa, incluidos los pastizales de crecimiento rápido, la caña de azúcar, la madera y el papel, en combustible. Utilizando equipos sofisticados y complicados procesos de molienda en húmedo o en seco, estas biorrefinerías convierten los carbohidratos en estas diversas sustancias en glucosa o celulosa, que luego se fermenta en etanol.
Típicamente, las plantas de etanol están ubicadas cerca de grandes campos de maíz, por lo que es económicamente ventajoso obtener el maíz necesario para el proceso de producción de etanol. Estas plantas tienden a estar sin litoral, por lo que su ubicación a menudo hace que transportar el etanol a través de grandes distancias sea costoso y logísticamente difícil. Las plantas de etanol más grandes, que tienen una capacidad de producción superior a 80 millones de galones (aproximadamente 303 millones de L), a veces se ubican en el agua para que puedan enviar cargas de etanol utilizando barcazas en lugar de trenes y camiones. A pesar de los mandatos del gobierno en varias naciones de que la producción y distribución de etanol se incremente anualmente para combatir el cambio climático, algunos economistas piensan que los costos significativos de fabricación y transporte probablemente dificultarán el crecimiento del etanol como combustible ampliamente utilizado. Los ingenieros verdes en este sector de la industria de las energías renovables están estudiando la viabilidad de construir tuberías de etanol para transportar el combustible y eliminar eficazmente estas preocupaciones.
Los partidarios de la expansión del uso de combustible de etanol creen que, en comparación con la gasolina, este biocombustible ofrece una ganancia de energía neta sustancial e incluso reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y de gases de efecto invernadero. Destacan cómo los subproductos de la fabricación de etanol no se desperdician porque los jarabes y la harina resultantes se usan como alimento para el ganado y porque el dióxido de carbono liberado durante la fermentación se contiene y se reutiliza en la producción de cosas como hielo seco y bebidas carbonatadas. Algunos defensores del etanol también afirman que ofrece una mayor seguridad energética porque reduce la dependencia del petróleo importado de otros países.
Algunos opositores al uso de etanol argumentan que esta fuente de combustible es menos eficiente en energía y más volátil que la gasolina. También dudan de la ecología del etanol, lo que sugiere que el etanol puede tener efectos nocivos para el medio ambiente al aumentar las emisiones de ozono a nivel del suelo, crear contaminación por smog y alentar la destrucción de las granjas a través de prácticas nocivas de uso de la tierra. Además, los críticos advierten que la dependencia de la industria del maíz es precaria debido a que las temporadas pobres de cultivo y cosecha causadas por condiciones climáticas desfavorables darán como resultado un suministro de maíz más ajustado y aumentos repentinos de los precios. Sobre todo, los opositores al etanol dicen que el uso de maíz como combustible en lugar de alimentos en los últimos años ha exacerbado la crisis mundial de hambre, especialmente en las naciones en desarrollo. Ilustran este punto señalando que se necesitan 26.1 libras (11.84 kg) de maíz para producir un solo galón (3.78 L) de combustible de etanol e implicando que sería más humano usar estas grandes cantidades de maíz como alimento.
Si bien la mayoría de las personas podría pensar que usar etanol como combustible para automóviles es un fenómeno relativamente nuevo, en realidad se ha utilizado para este propósito en los Estados Unidos y en otros lugares durante más de un siglo. El Modelo T de 1908 de Henry Ford fue capaz de funcionar con gasolina o combustibles renovables a base de alcohol. En cierto sentido, fue un precursor del moderno vehículo de combustible flexible (FFV), que puede funcionar con una mezcla de etanol al 85% y gasolina al 15% llamada E-85. Un número cada vez mayor de países persigue la producción de etanol en respuesta a la disminución de las reservas de petróleo y gas, el aumento de los costos de combustible y la creciente demanda de los consumidores de vehículos de combustible alternativo.
La industria nacional de combustible de etanol más grande y eficiente del mundo se encuentra en Brasil, donde el 90 por ciento de los automóviles nuevos vendidos son capaces de utilizar una mezcla de 95% de etanol y 5% de agua como combustible. El etanol brasileño está hecho de caña de azúcar. Brasil y Estados Unidos producen la mayor parte del suministro mundial de etanol entre más de 500 plantas de etanol en las dos naciones.