Hva er etanolplanter?

Mens etanol er en alkohol som brukes i alkoholholdige drikker, brukes den også som et biodrivstoff, noe som betyr at det er et drivstoff avledet fra biologiske materialer som mais, i stedet for de svært gamle biologiske materialene som brukes i fossile brensler. Etanolbrensel er ofte avledet fra maisstivelse og brukes ofte som bensintilsetningsstoff. Etanolanlegg er fasilitetene der etanol brensel blir opprettet og omfattende bearbeidet før de transporteres for salg andre steder.

"Etanol" er det kjemiske navnet på etylalkohol (CH3CH2OH). Den er blandet med bensin fordi den utvider volumet og øker oktannivået. Mens mais er en vanlig kilde til etanol, kan etanolplanter forvandle andre landbruksprodukter eller biomasse produkter, inkludert hurtigvoksende gress, sukkerrør, tre og papir, til drivstoff. Ved hjelp av sofistikert utstyr og kompliserte våt- eller tørrfreseprosesser konverterer disse bioraffineriene karbohydratene i disse forskjellige stoffene til glukose eller cellulose, som deretter fermenteres til etanol.

Etanolanlegg er vanligvis nær store kornåker, noe som gjør det økonomisk fordelaktig å oppnå kornet som er nødvendig for etanolproduksjonsprosessen. Disse plantene har en tendens til å bli låst opp, så deres beliggenhet gjør ofte transport av etanol over store avstander både kostbart og logistisk vanskelig. Større etanolanlegg, som har en produksjonskapasitet som overstiger 80 millioner gallon (omtrent 303 millioner L), er noen ganger lokalisert på vannet slik at de kan sende etanollader ved hjelp av lektere i stedet for tog og lastebiler. Til tross for regjeringsmandater i flere nasjoner at etanolproduksjon og -distribusjon økes årlig for å bekjempe klimaendringer, tror noen økonomer at betydelige produksjons- og transportkostnader sannsynligvis vil hindre etanolens vekst som et mye brukt drivstoff. Grønne ingeniører i denne sektoren av fornybar energibransjen studerer muligheten for å konstruere etanolrørledninger for å føre drivstoffet og effektivt eliminere disse bekymringene.

Støttespillere for utvidet bruk av etanoldrivstoff mener at dette biodrivstoffet, sammenlignet med bensin, gir en betydelig netto energiforsterkning og til og med kutter både bilutslipp og drivhusutslipp. De fremhever hvordan biproduktene fra etanolproduksjon ikke blir bortkastet fordi resulterende siruper og måltid brukes som fôr til husdyr, og fordi karbondioksid som frigjøres under gjæringen blir inneholdt og gjenbrukt i produksjonen av slike ting som tørris og kullsyreholdige drikker. Noen talsmenn for etanol hevder også at det gir større energisikkerhet fordi det reduserer avhengigheten av olje importert fra andre land.

Noen motstandere av etanolbruk hevder at denne drivstoffkilden både er mindre energieffektiv og mer flyktig enn bensin. De tviler også på etanolens miljøvennlighet, og antyder at etanol kan ha skadelige effekter på miljøet ved å faktisk øke grunnutslippet av ozon, skape smogforurensning og oppmuntre til ødeleggelse av gårdsbruk gjennom skadelig arealbruk. I tillegg advarer kritikere om at bransjens avhengighet av mais er prekær ved at dårlig oppdrett og høstesesonger forårsaket av ugunstige værforhold vil føre til strammere maisforsyning og plutselige prisøkninger. Fremfor alt sier motstandere av etanol at bruk av mais til drivstoff fremfor mat de siste årene har forverret den globale sultkrisen, spesielt i utviklingsland. De illustrerer dette poenget ved å påpeke at det tar 11,84 kg mais for å gi en enkelt gallon (3,78 L) etanolbrensel og antyde at det ville være mer humant å bruke disse store mengdene mais som mat i stedet.

Mens de fleste kanskje tror at bruk av etanol som bilbrensel er et relativt nytt fenomen, har det faktisk blitt brukt til dette formålet i USA og andre steder i over et århundre. Henry Fords 1908 Model T var faktisk i stand til å kjøre på bensin eller fornybar alkoholbasert drivstoff. På en måte var det en forløper for det moderne flex fuel-kjøretøyet (FFV), som er i stand til å kjøre på en 85% etanol og 15% bensinblanding kalt E-85. Et økende antall land driver med etanolproduksjon som svar på synkende olje- og gassreserver, eskalerende drivstoffkostnader og økende etterspørsel fra forbrukere etter alternative drivstoffbiler.

Den største og mest effektive nasjonale etanolbrenselindustrien i verden finnes i Brasil, hvor 90 prosent av de solgte nye biler er i stand til å bruke en blanding av 95% etanol og 5% vann som drivstoff. Brasiliansk etanol er laget av sukkerrør. Brasil og USA produserer størstedelen av verdens forsyning med etanol blant over 500 etanolanlegg i de to nasjonene.