Hvad er kimlinjeterapi?
Kimlinjegenterapi er en form for sygdomsbehandling, hvor genetiske ændringer foretages på kimlinjen eller pre-embryonisk fase til sædceller eller æggeceller. Dette er i modsætning til den traditionelle somatiske tilgang, hvor et forsøg på at behandle sygdom udføres på genetisk niveau i fuldt modne organismer. Selvom kimlinjegenterapi er en mere effektiv behandling, bærer den en række kontroversielle etiske og samfundsmæssige problemer.
Somatisk genterapi er blevet praktiseret siden de tidlige 1990'ere med meget begrænset effektivitet. I somatisk genterapi erstattes eller forstærkes funktionsfejlede gener hos en patient med det mål at behandle det målrettede gen. Disse behandlinger har ofte vist sig at være ineffektive eller midlertidige. Den grundlæggende fordel ved kimlinjegenterapi er, at den genetiske ændring føres videre til embryoet som en permanent og naturlig del af udviklingen. Sådanne genetiske ændringer er irreversible, og de kan derefter overføres af emnet til hans eller hendes afkom.
Begge former for genterapi anvender generelt den samme velprøvede metode eller vektor til indsættelse af nye genetiske instruktioner i celler. Vira, som ellers er ufarlig for kroppen, bruges som transportmekanismer. En del af deres genetiske struktur ændres for at bære det ønskede gen, og de indsættes derefter i værten, hvor de integrerer deres DNA i den cellulære struktur af værtencells DNA. De formerer sig sammen med værtens celler og spreder derved det ændrede gen over hele kroppen.
Hvor somatiske behandlinger mislykkes, er i, hvordan dette nye genetiske materiale adopteres af kroppen. Der er ofte immunresponser, bivirkninger fra virussens tilstedeværelse og skade på cellen, der kan føre til mutation og kræft. Mange sygdomme er også ofte et resultat af flere genetiske svagheder, som ikke kan behandles ved at korrigere kun et gen. Kimlinjegenterapi omgår de fleste af disse problemer, mens de opretter nye af dem selv.
En vellykket behandling med kimlinjegenterapi har sandsynligvis overhovedet ikke noget immunrespons. Det er også lettere at foretage ændringer i sædceller eller æggeceller end det er at forsøge at behandle en kompleks og etableret genetisk lidelse hos en voksen. I modsætning hertil kan kimlinjegenterapi, hvis den er mangelfuld, være meget mere skadelig for embryoet end en voksen, hvilket resulterer i deformitet eller død.
Etiske problemer opstår også, hvor det bliver muligt at bruge kimlinjegenterapi til at ændre de grundlæggende egenskaber hos et individ. Sådanne ændringer kan forekomme i køn, højde, intelligens, hudfarve og så videre. I større skala kan dette blive et eugenetikprogram, der manipulerer hele befolkninger for at udslette uønskede træk.