Vad är kimlinjeterapi?

Kimlinjeterapi är en form av sjukdomsbehandling där genetiska förändringar görs i groddlinjen, eller före embryonalstadiet, till spermier eller äggceller. Detta är i motsats till det traditionella somatiska tillvägagångssättet, där ett försök att behandla sjukdom görs på en genetisk nivå i fullt mogna organismer. Även om kimlinjeterapi är en effektivare behandling, medför den en mängd kontroversiella etiska och samhälleliga problem.

Somatisk genterapi har praktiserats sedan början av 1990-talet med mycket begränsad effektivitet. Vid somatisk genterapi ersätts eller förbättras genetiskt funktionsfria gener hos en patient med målet att behandla den riktade genen. Dessa behandlingar har ofta visat sig vara ineffektiva eller tillfälliga. Den grundläggande fördelen med kimlinjeterapi är att den genetiska förändringen föras in i embryot som en permanent och naturlig del av utvecklingen. Sådana genetiska förändringar är irreversibla, och de kan sedan vidarebefordras av ämnet till hans eller hennes avkommor.

Båda formerna av genterapi använder i allmänhet samma beprövade metod, eller vektor, för att införa nya genetiska instruktioner i celler. Virus, som annars är ofarliga för kroppen, används som transportmekanismer. En del av deras genetiska struktur förändras för att bära den önskade genen, och de sätts sedan in i värden, där de integrerar deras DNA i cellstrukturen i värdcells DNA. De reproducerar tillsammans med värdens celler och sprider därmed den förändrade genen i kroppen.

Där somatiska behandlingar misslyckas ligger i hur detta nya genetiska material adopteras av kroppen. Ofta finns det immunsvar, biverkningar från virusens närvaro och skador på cellen som kan leda till mutation och cancer. Många sjukdomar är ofta resultatet av flera genetiska svagheter som inte kan behandlas genom att bara korrigera en gen. Genlineterapi för kimlinjer kringgår de flesta av dessa problem samtidigt som de skapar nya egna.

Framgångsrik behandling med kimlinjeterapi har sannolikt inget immunsvar alls. Det är också lättare att göra förändringar i spermier eller äggceller än det är att försöka behandla en komplex och etablerad genetisk störning hos en vuxen. Däremot kan kimlinjeterapi, om den är felaktig, vara mycket mer skadlig för embryot än en vuxen, vilket kan leda till deformitet eller död.

Etiska problem uppstår också där det blir möjligt att använda kimlinjeterapi för att förändra individens grundläggande egenskaper. Sådana förändringar kan förekomma i kön, höjd, intelligens, hudfärg osv. I större skala kan detta bli ett eugenikprogram och manipulera hela populationer för att ogräsa ut oönskade egenskaper.