O que é terapia gênica de linha germinativa?
A terapia gênica da linha germinativa é uma forma de tratamento de doenças nas quais alterações genéticas são feitas na linha germinativa, ou no estágio pré-embrionário, dos espermatozóides ou óvulos. Isso se opõe à abordagem somática tradicional, na qual uma tentativa de tratar doenças é feita em nível genético em organismos totalmente maduros. Embora a terapia gênica da linha germinativa seja um tratamento mais eficaz, ela traz consigo uma variedade de preocupações éticas e sociais controversas.
A terapia genética somática é praticada desde o início dos anos 90 com eficácia muito limitada. Na terapia genética somática, genes defeituosos são substituídos ou geneticamente aprimorados em um paciente com o objetivo de tratar o gene alvo. Esses tratamentos geralmente provaram ser ineficazes ou temporários. A vantagem fundamental da terapia gênica da linha germinativa é que a mudança genética é transportada para o embrião como parte permanente e natural do desenvolvimento. Tais mudanças genéticas são irreversíveis e podem ser transmitidas pelo sujeito à sua prole.
Ambas as formas de terapia genética geralmente usam o mesmo método comprovado, ou vetor, para inserir novas instruções genéticas nas células. Os vírus, que são inofensivos ao organismo, são usados como mecanismos de transporte. Parte de sua estrutura genética é alterada para transportar o gene desejado e, em seguida, são inseridos no hospedeiro, onde integram seu DNA na estrutura celular do DNA das células hospedeiras. Eles se reproduzem junto com as células do hospedeiro, espalhando o gene alterado por todo o corpo.
Onde falham os tratamentos somáticos, é como esse novo material genético é adotado pelo organismo. Muitas vezes, existem respostas imunes, efeitos colaterais da presença do vírus e danos à célula que podem levar a mutações e câncer. Além disso, muitas doenças são frequentemente o resultado de várias fraquezas genéticas que não podem ser tratadas corrigindo apenas um gene. A terapia gênica da linha germinativa ignora a maioria desses problemas enquanto cria novos.
O tratamento bem-sucedido com terapia gênica de linha germinativa provavelmente não terá resposta imune. Além disso, é mais fácil fazer alterações nos espermatozóides ou óvulos do que tentar tratar um distúrbio genético complexo e estabelecido em um adulto. Por outro lado, a terapia gênica da linha germinativa, se falha, pode ser muito mais prejudicial ao embrião do que um adulto, resultando em deformidade ou morte.
Questões éticas também surgem quando é possível usar a terapia gênica de linha germinativa para alterar as características fundamentais de um indivíduo. Tais alterações podem ocorrer em sexo, altura, inteligência, cor da pele e assim por diante. Em uma escala maior, isso poderia se tornar um programa de eugenia, manipulando populações inteiras para eliminar características indesejáveis.