Hvad er døgnrytmer?
Døgnrytmer er cykliske og vedvarende adfærdsmønstre, fysiske ændringer og mentale egenskaber, der udvises af det meste liv på Jorden, fra de mindste bakterier til det største rødtræ. Disse rytmer følger omtrent 24 timers perioder, hvilket afspejler den tid, det tager for Jorden at gennemføre en rotation. Undersøgelsen af døgnrytmer og de interne ure, som de fleste skabninger ser ud til at have, er kendt som kronobiologi. Forskere studerer dem for at lære mere om livet på Jorden, og hvordan man behandler forskellige tilstande, såsom søvnforstyrrelser.
Flere kendetegn adskiller disse rytmer. Den første er, at ændringerne bevares gennem dramatiske ændringer i miljøforholdene. For eksempel vil et dyr i mørke stadig have perioder med forøget og nedsat aktivitet, der svarer til en 24-timers cyklus. Gentagne input fra eksterne stimuli kan også nulstille det interne ur, da enhver, der har skiftet tidszoner, sandsynligvis er opmærksom på det. Derudover ser det ikke ud til, at udsving i temperatur påvirker døgnrytmer.
Udtrykket blev opfundet af Franz Halberg, en forsker ved University of Minnesota. Halberg blev fascineret af de cykliske adfærdsmønstre, der kunne observeres i ting som planter, der faktisk langsomt bevæger sig i løbet af en dag for at drage fordel af skiftende lysforhold. Ordet er afledt af de latinske ord ca. Halberg betragtes vidt som far til kronobiologi, selvom døgnrytmer er blevet observeret og beskrevet siden 1700-tallet.
Mennesker har en tendens til at være mest interesseret i disse mønstre med hensyn til, hvordan de påvirker søvn. Når folk oplever søvnforstyrrelser såsom søvnløshed, kan disse problemer undertiden være forbundet med en forstyrrelse af deres interne ure, der potentielt kan rettes. Det forklarer også, hvorfor mennesker oplever perioder med mere årvågenhed på bestemte tidspunkter af dagen, og når mennesker også føler sig søvnige eller sultne.
En klar genetisk forbindelse til døgnrytmer er blevet oprettet af forskere, der antyder, at disse helt basale mønstre sandsynligvis har været på Jorden næsten så længe som levende organismer har. Primitive bakterier demonstrerer for eksempel døgnmønstre. Dyr med hjerner har også klart en intern biologisk ur.