Que sont les rythmes circadiens?

Les rythmes circadiens sont des modèles de comportement cycliques et persistants, des changements physiques et des caractéristiques mentales présentées par la plupart des êtres vivants sur Terre, des plus petites bactéries au plus grand séquoias. Ces rythmes suivent approximativement des périodes de 24 heures, reflétant le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une rotation. L’étude de la chronobiologie est l’étude des rythmes circadiens et des horloges internes que la plupart des créatures semblent avoir. Les chercheurs les étudient pour en apprendre davantage sur la vie sur Terre et sur la façon de traiter diverses maladies telles que les troubles du sommeil.

Plusieurs caractéristiques distinguent ces rythmes. La première est que les changements seront retenus par le biais de changements dramatiques dans les conditions environnementales. Par exemple, un animal dans l'obscurité aura toujours des périodes d'activité accrue et décroissante correspondant à un cycle de 24 heures. Des entrées répétées de stimuli externes peuvent également réinitialiser l'horloge interne, comme le sait probablement quiconque a changé de fuseau horaire. De plus, les fluctuations de température ne semblent pas avoir d’impact sur les rythmes circadiens.

Le terme a été inventé par Franz Halberg, chercheur à l'Université du Minnesota. Halberg était fasciné par les comportements cycliques observables dans des plantes telles que les plantes, qui se déplacent lentement au cours de la journée pour profiter des conditions d'éclairage changeantes. Le mot est dérivé des mots latins circa , signifiant «autour de» et meurt pour «jour». L'étude de ces modèles relie plusieurs disciplines, dont la chimie, la biologie générale, la génétique, la physiologie et même la psychologie. Halberg est largement considéré comme le père de la chronobiologie, bien que des rythmes circadiens aient été observés et décrits depuis les années 1700.

Les humains ont tendance à être plus intéressés par ces modèles en termes de la façon dont ils affectent le sommeil. Lorsque des personnes souffrent de troubles du sommeil tels que l'insomnie, ces problèmes peuvent parfois être liés à une perturbation de leur horloge interne qui pourrait éventuellement être corrigée. Cela explique également pourquoi les gens vivent des périodes de plus grande vigilance à certains moments de la journée et lorsque les humains se sentent somnolents ou affamés.

Les chercheurs ont établi un lien génétique clair avec les rythmes circadiens, ce qui suggère que ces schémas de base sont probablement présents sur Terre presque aussi longtemps que les organismes vivants. Les bactéries primitives présentent des modèles circadiens, par exemple. Les animaux avec cerveau ont aussi clairement une horloge biologique interne.