Qu'est-ce que l'intestin grêle?
L'intestin grêle est un long tube torsadé qui s'étend de l'estomac humain à l'endroit où il se fixe au gros intestin. Il est séparé en trois parties distinctes: le duodénum, le jéjunum et l'iléon. Le duodénum est la première section et est l'endroit où la digestion est la plus fréquente. C'est également le site où les sucs biliaires et pancréatiques sont sécrétés dans l'intestin afin de faciliter la digestion. Le jéjunum et l'iléon constituent les deuxième et troisième sections, respectivement.
Une grande partie de la nourriture qu'une personne mange est digérée dans l'intestin grêle. Lorsque les aliments sont ingérés, ils descendent dans l'œsophage et pénètrent dans l'estomac où ils sont brassés et se mélangent au suc gastrique. La nourriture est partiellement décomposée ici et le chyme qui en résulte se déplace dans l'intestin. Une grande partie des nutriments sont extraits dans l'intestin grêle et sont envoyés au foie via le sang pour être traités. Les substances liposolubles, telles que les résidus de pesticides et d’engrais, font circuler le corps via le liquide lymphatique avant de se rendre au foie pour y être traitées.
La surface de l'intestin grêle est également recouverte de plis circulaires, de villosités et de microvillosités. Ces structures permettent d'augmenter la surface de l'intestin grêle pour l'absorption des nutriments. Les villosités sont des projections en forme de doigts qui absorbent les nutriments contenus dans les aliments, et les microvillosités sont des projections en forme de poils sur les villosités qui aident à achever la dégradation des glucides et des protéines. Les villosités et les microvillosités sont plus nombreuses près de l'estomac que près du gros intestin. Les plis circulaires sont des plis dans la paroi de l'intestin grêle qui entraînent la spirale et le ralentissement du chyme afin que les nutriments puissent être absorbés plus efficacement.
Selon de nombreux calculs, l'intestin grêle est l'un des organes les plus longs du corps humain. Cette partie de l'intestin mesure entre 2,5 et 4 cm de large et entre 6 et 7 m de long. La longueur de cette partie de l'intestin permet une grande surface afin que les nutriments puissent être absorbés. La surface est également augmentée par l’utilisation de plis circulaires, de villosités et de microvillosités - jusqu’à 600 fois plus qu’elle ne le serait sans eux. Certaines mesures comparent la surface de cette partie de l'intestin à la surface de plancher d'une maison moyenne à deux étages, d'environ 200 mètres carrés.