Vad är cirkadiska rytmer?
Cirkadiska rytmer är cykliska och ihållande mönster av beteende, fysiska förändringar och mentala egenskaper som visas av de flesta liv på jorden, från de minsta bakterierna till det största rödträdet. Dessa rytmer följer ungefär 24 timmars perioder, vilket återspeglar den tid det tar för jorden att slutföra en rotation. Studien av døgnrytmer och de inre klockorna som de flesta varelser verkar ha kallas kronobiologi. Forskare studerar dem för att lära sig mer om livet på jorden och hur man behandlar olika tillstånd som sömnstörningar.
Flera egenskaper skiljer dessa rytmer. Den första är att förändringarna behålls genom dramatiska förändringar i miljöförhållandena. Till exempel kommer ett djur i mörkret fortfarande att ha perioder med ökad och minskad aktivitet som motsvarar en 24-timmarscykel. Upprepade inmatningar från externa stimuli kan också återställa den interna klockan, eftersom alla som har bytt tidszoner kanske är medvetna om det. Dessutom verkar temperaturfluktuationer inte påverka djurrytmer.
Begreppet myntades av Franz Halberg, en forskare vid University of Minnesota. Halberg var fascinerad av de cykliska beteendemönstren som kunde observeras i saker som växter, som faktiskt långsamt rör sig under en dag för att dra nytta av förändrade ljusförhållanden. Ordet härstammar från de latinska orden circa , som betyder "runt", och dör för "dag." Studien av dessa mönster kopplar samman ett antal discipliner, inklusive kemi, allmän biologi, genetik, fysiologi och till och med psykologi. Halberg betraktas allmänt som fader till kronobiologi, även om cirkadiska rytmer har observerats och beskrivits sedan 1700-talet.
Människor tenderar att vara mest intresserade av dessa mönster när det gäller hur de påverkar sömnen. När människor upplever sömnstörningar som sömnlöshet kan dessa problem ibland kopplas till en störning av deras interna klockor som eventuellt kan fixas. Det förklarar också varför människor upplever perioder med mer vakenhet vid vissa tider på dagen, och när människor också känner sig sömniga eller hungriga.
En tydlig genetisk koppling till cirkadiska rytmer har upprättats av forskare, som antyder att dessa mycket grundläggande mönster antagligen har funnits på jorden nästan så länge som levande organismer har. Primitiva bakterier visar till exempel cirkadiska mönster. Djur med hjärnor har också tydligt en intern biologisk klocka.