Hvad er en axons funktion?
En axon findes på enden af en nervecelle i kroppen, kendt som en neuron, og dens primære funktion er at føre elektriske signaler fra denne neuron til receptorsteder kendt som dendriter på andre neuronoverflader. Mens en axon og en dendrit ikke er i faktisk fysisk kontakt med hinanden, når et elektrisk signal passerer til enden af en axon, forårsager det en elektrokemisk reaktion i boble-lignende strukturer mellem de to materialer kendt som vesikler. Disse vesikler frigiver kemiske ladninger kaldet neurotransmittere i det synaptiske hul mellem aksonenden og dendritreceptorsteder. Afbrydelse af disse ladninger er kendt som synaptiske reaktioner, og funktionen af en axon er at transmittere disse signaler i stort antal som en form for databehandling inden i den menneskelige eller dyre hjerne.
Axon ligner en hale bundet til en neuroncelle og er en af de største og vigtigste strukturer af nerveceller i kroppen. Neuroner kan have en række forskellige aksonstrukturer, fra kun en aksonhale til flere, der forgrener sig til forskellige nærliggende neuroner og øger eksponentielt kompleksiteten af den måde, nervesystemet og hjernen fungerer på. Størrelsen på en akson varierer fra en længde på 0,1 millimeter til op til 2 millimeter i længden, og mange tusinder af dem kan samles sammen for at skabe nervefibre. Uanset hvor kompleks en neuron er, kræves en axons funktion normalt for, at neuronet kan tjene sit formål.
En anden vigtig funktion af en akson er at forbedre signaloverførslen ved hjælp af myelin, der danner en beskyttende kappe, der omgiver den. Myelin er en type fedtstof, der fungerer som en elektrisk isolator for aksonsignaler og kan fremskynde deres transmission langs fiberen, skønt stoffet ikke er til stede på alle aksoner. Hvor myelin er til stede, brydes det med jævne mellemrum langs aksonen for at ligne en streng pølser, der omgiver aksonen. Hvor der findes huller, kaldes disse knudepunkter til Ranvier, opkaldt efter den franske patolog Louis-Antoine Ranvier, der opdagede dem i slutningen af det 19. århundrede. Knudepunkterne muliggør brud på den elektriske impuls isolerende eller dæmpende virkning, når den bevæger sig ned ad aksonen, så den kan forstærkes ved periodiske punkter.
Selvom nogle nerveceller ikke indeholder aksoner og bruger dendritter alene til at transmittere information, indeholder de fleste en grundlæggende struktur, der består af fælles elementer som en soma eller hovedcellulær krop, og mindst en fastgjort akson. Hvor strukturer varierer, er forskellene baseret på, hvilken brug cellerne tjener, såsom de forskellige sensoriske neuroner, der er afstemt til taktil sans, hvor de findes i hud, lydvibrationer i det indre øre og for andre sanser, såsom temperatur, smag og lugt. Motoriske neuroner bruger funktionen af et aksonsignal til at samle muskelceller langs kroppens skeletstruktur såvel som i hjertet og tarmkanalen. Alle disse forskellige neuroner er også afhængige af interneuroner, der findes i hele kroppen og tjener som mellemledere mellem sensoriske og motoriske neuroner, såvel som hjernebaserede neuroner som en form for ikke-lokaliseret synaptisk system eller sekundær hjernestruktur, der forbinder nervesystemet i hele den menneskelige krop.