Qual è la funzione di un assone?
Un assone si trova all'estremità di una cellula nervosa nel corpo, nota come neurone, e la sua funzione principale è quella di condurre segnali elettrici da quel neurone a siti recettori noti come dendriti su altre superfici neuronali. Mentre un assone e un dendrite non sono in reale contatto fisico tra loro, quando un segnale elettrico passa alla fine di un assone, provoca una reazione elettrochimica in strutture a bolle tra i due materiali noti come vescicole. Queste vescicole rilasciano cariche chimiche chiamate neurotrasmettitori nello spazio sinaptico tra l'estremità dell'assone e i siti del recettore del dendrite. L'attivazione di queste cariche è nota come risposta sinaptica e la funzione di un assone è quella di trasmettere questi segnali in gran numero come una forma di elaborazione dei dati all'interno del cervello umano o animale.
L'assone assomiglia a una coda attaccata a una cellula neuronale ed è una delle strutture più grandi e importanti delle cellule nervose nel corpo. I neuroni possono avere una varietà di diverse strutture assoniche, da una sola coda assone a diverse che si diramano verso diversi neuroni vicini e aumentano esponenzialmente la complessità del modo in cui il sistema nervoso e il cervello funzionano. La dimensione di un assone varia da una lunghezza di 0,1 millimetri fino a 2 millimetri di lunghezza e molte migliaia di essi possono essere raggruppati insieme per creare anche fibre nervose. Indipendentemente dalla complessità di un neurone, la funzione di un assone è di solito necessaria affinché il neurone serva al suo scopo.
Un'altra importante funzione di un assone è quella di migliorare la trasmissione del segnale attraverso l'uso della mielina, che forma una guaina protettiva che lo circonda. La mielina è un tipo di sostanza grassa che funge da isolante elettrico per i segnali degli assoni e può accelerarne la trasmissione lungo la fibra, sebbene la sostanza non sia presente su tutti gli assoni. Dove è presente la mielina, viene periodicamente spezzata lungo l'assone per sembrare una serie di salsicce che circondano l'assone. Laddove esistono lacune, queste sono note come nodi di Ranvier, dal nome del patologo francese Louis-Antoine Ranvier che le ha scoperte alla fine del XIX secolo. I nodi consentono un'interruzione dell'effetto isolante o di smorzamento dell'impulso elettrico mentre viaggia lungo l'assone, in modo che possa essere amplificato in punti periodici.
Sebbene alcune cellule nervose non contengano assoni e utilizzino da sole i dendriti per trasmettere informazioni, la maggior parte contiene una struttura di base costituita da elementi comuni come un soma o un corpo cellulare principale e almeno un assone attaccato. Laddove le strutture variano, le differenze si basano sull'uso delle cellule, come i vari neuroni sensoriali che sono sintonizzati sul senso tattile dove si trovano nella pelle, le vibrazioni audio nell'orecchio interno e per altri sensi, come la temperatura, il gusto e olfatto. I motoneuroni utilizzano la funzione di un segnale assone per contrarre le cellule muscolari lungo la struttura scheletrica del corpo, nonché nel cuore e nel tratto intestinale. Tutti questi vari neuroni si basano anche sugli interneuroni, che esistono in tutto il corpo e fungono da trasmettitori intermedi tra neuroni sensoriali e motori, così come neuroni basati sul cervello come una forma di sistema sinaptico non localizzato o struttura cerebrale secondaria che interconnette il sistema nervoso di tutto il corpo umano.