Qual è la differenza tra linfociti e monociti?

I linfociti e i monociti sono entrambi globuli bianchi; insieme, costituiscono la maggior parte della funzione del sistema immunitario linfatico. Sono simili in quanto sono entrambi classificati come cellule mononucleari, il che significa che il loro nucleo è formato in un unico pezzo, ma differiscono nella loro funzione all'interno del sistema immunitario. I linfociti sono responsabili della risposta immunitaria del corpo quando un invasore straniero riconosciuto attacca i tessuti sani perché hanno la capacità di produrre anticorpi specifici contro un patogeno. I monociti sembrano simili ai linfociti in molti casi, ma quando un monocita svolge la sua funzione unica di macrofago, inghiottendo e digerendo gli invasori identificati dai linfociti, diventano significativamente più grandi e di forma irregolare. Linfociti e monociti presentano anche altre caratteristiche distintive che aiutano a distinguerli al microscopio, come quando i monociti formano "piedi" che li aiutano a spingere rapidamente attraverso il sistema linfatico e circolatorio.

Questi globuli bianchi differiscono anche in numero generale all'interno del corpo. In un individuo sano, ci sono molti più linfociti rispetto ai monociti. I linfociti rappresentano fino al 20-40 percento della conta totale dei globuli bianchi di un adulto sano e i monociti comprendono solo dall'1 al 6 percento del volume totale di sangue. Questo fatto può aiutare gli osservatori a leggere un campione di sangue più rapidamente poiché la maggior parte delle cellule mononucleate possono essere identificate come linfociti se non mostrano prontamente le caratteristiche di un macrofago. Ci si può aspettare che i bambini piccoli abbiano un rapporto ancora più elevato tra linfociti e monociti perché i loro corpi cercano continuamente di costruire l'immunità per i nuovi agenti infettivi acquisiti nell'ambiente.

Sotto l'osservazione al microscopio, i linfociti più piccoli e più facilmente distinguibili sono quasi perfettamente rotondi e hanno un citoplasma bluastro. Quando i linfociti incontrano un invasore con cui hanno familiarità, possono crescere di dimensioni, ma di solito rimangono simili nella composizione. In alcuni casi, tuttavia, i linfociti possono presentare comportamenti atipici, come lo stiramento e l'ondulazione, un caso in cui possono essere scambiati per un diverso tipo di cellula. In confronto, si osserva che i monociti hanno forme irregolari e incongrue e talvolta appaiono granulati se formano vacuoli o altri apparati usati nelle comuni attività macrofagiche. Il nucleo dei monociti macrofagi può apparire "simile al cervello" perché tende a piegarsi su se stesso e formare convoluzioni.

La differenza più significativa tra linfociti e monociti può essere compresa studiando i loro cicli di vita. L'interleuchina-7 (IL-7) è responsabile dei globuli bianchi che lasciano il midollo osseo dove si formano. Cominciano lungo il percorso "linfoide", dove si verifica un'ulteriore differenziazione tra linfociti e monociti. Ad esempio, un fattore chimico-stimolante le colonie di macrofagi (M-CSF) aiuta alcune cellule mononucleate a diventare macrofagi. I linfociti sono stimolati da altri fattori e si trasformano nei principali meccanismi di difesa del sistema immunitario, cellule B e cellule T.