Quelle est la différence entre les lymphocytes et les monocytes?
Les lymphocytes et les monocytes sont tous deux des globules blancs; Ensemble, ils constituent la majeure partie de la fonction du système immunitaire lymphatique. Ils sont similaires en ce sens qu’ils sont tous deux classés comme cellules mononucléées, ce qui signifie que leur noyau est formé d’un seul tenant, mais que leur fonction diffère au sein du système immunitaire. Les lymphocytes sont responsables de la réponse immunitaire de l'organisme lorsqu'un envahisseur étranger reconnu attaque les tissus sains, car ils ont la capacité de produire des anticorps spécifiques contre un agent pathogène. Les monocytes ressemblent souvent aux lymphocytes, mais lorsqu'un monocyte remplit sa fonction unique de macrophage, engloutissant et digérant les envahisseurs que les lymphocytes identifient, ils deviennent considérablement plus grands et de forme irrégulière. Les lymphocytes et les monocytes présentent également d'autres caractéristiques distinctives qui permettent de les distinguer au microscope, comme lorsque les monocytes forment des «pieds» qui les aident à se propulser rapidement dans les systèmes lymphatique et circulatoire.
Ces globules blancs diffèrent également par leur nombre général dans le corps. Chez un individu en bonne santé, il y a beaucoup plus de lymphocytes que de monocytes. Les lymphocytes représentent 20 à 40% du nombre total de globules blancs dans le sang d'un adulte en bonne santé et les monocytes ne représentent que 1 à 6% du volume sanguin total. Ce fait peut aider les observateurs à lire un échantillon de sang plus rapidement, car la plupart des cellules mononucléées peuvent être identifiées comme des lymphocytes si elles ne présentent pas facilement les caractéristiques d'un macrophage. On peut s’attendre à ce que le ratio lymphocytes / monocytes soit encore plus élevé chez les jeunes enfants, car leur corps cherche continuellement à développer une immunité contre les nouveaux agents infectieux acquis dans l’environnement.
Sous observation au microscope, les lymphocytes les plus petits et les plus facilement discernables sont presque parfaitement arrondis et possèdent un cytoplasme bleuâtre. Lorsque les lymphocytes rencontrent un envahisseur avec lequel ils sont familiers, ils peuvent grossir, mais leur composition reste généralement similaire. Dans certains cas, toutefois, les lymphocytes peuvent présenter des comportements inhabituels, tels que l’étirement et l’ondulation, ce qui peut les confondre avec un type de cellule différent. En comparaison, les monocytes ont des formes irrégulières et incongrues et semblent parfois granulés s'ils forment des vacuoles ou d'autres appareils utilisés dans les activités macrophagiques courantes. Le noyau des monocytes macrophages peut avoir l’aspect «cérébral» car il a tendance à se replier sur lui-même et à former des convolutions.
La différence la plus significative entre les lymphocytes et les monocytes peut être comprise en étudiant leur cycle de vie. L'interleukine-7 (IL-7) est responsable des globules blancs qui quittent la moelle osseuse où ils se forment. Ils commencent par le chemin «lymphoïde», où une différenciation plus poussée entre les lymphocytes et les monocytes a lieu. Par exemple, un facteur chimique stimulant les colonies de macrophages (M-CSF) aide certaines cellules mononucléées à devenir des macrophages. Les lymphocytes sont stimulés par d'autres facteurs et se transforment en les principaux mécanismes de défense du système immunitaire, les cellules B et les cellules T.