Vad är funktionen för en axon?
En axon finns på änden av en nervcell i kroppen, känd som en neuron, och dess primära funktion är att leda elektriska signaler från den neuron till receptorplatser kända som dendriter på andra neuronytor. Medan en axon och en dendrit inte är i faktisk fysisk kontakt med varandra, när en elektrisk signal passerar till änden av en axon, orsakar den en elektrokemisk reaktion i bubbelliknande strukturer mellan de två materialen som kallas vesiklar. Dessa vesiklar frigör kemiska laddningar som kallas neurotransmittorer i det synaptiska gapet mellan axonänden och dendritreceptorplatserna. Avfyrningen av dessa laddningar kallas synaptiska svar, och funktionen hos en axon är att överföra dessa signaler i stort antal som en form av databehandling i människors eller djurhjärnan.
Axon ser ut som en svans fäst vid en neuroncell, och är en av de största och viktigaste strukturerna i nervcellerna i kroppen. Neuroner kan ha en mängd olika axonstrukturer, från bara en axons svans till flera som förgrenar sig till olika närliggande nervceller och exponentiellt ökar komplexiteten i det sätt som nervsystemet och hjärnan fungerar. Storleken på en axon varierar från en längd av 0,1 millimeter till upp till 2 millimeter lång, och många tusentals av dem kan buntas ihop för att skapa nervfibrer också. Oavsett hur komplex en neuron är, krävs vanligtvis en axons funktion för att neuronet ska tjäna sitt syfte.
En annan viktig funktion för en axon är att förbättra signalöverföring genom användning av myelin, som bildar ett skyddande mantel som omger det. Myelin är en typ av fettämne som fungerar som en elektrisk isolator för axonsignaler och kan snabba deras överföring längs fibern, även om ämnet inte finns på alla axoner. Där myelin finns, bryts den periodvis upp längs axonen för att se ut som en sträng korv som omger axon. När det finns luckor är dessa kända som noder av Ranvier, uppkallad efter den franska patologen Louis-Antoine Ranvier som upptäckte dem i slutet av 1800-talet. Noderna möjliggör ett avbrott i den elektriska impulsens isolerande eller dämpande effekt när den rör sig nedåt axonen, så att den kan förstärkas vid periodiska punkter.
Även om vissa nervceller inte innehåller axoner och använder ensamma dendriter för att överföra information, innehåller de flesta en grundstruktur som består av vanliga element som en soma eller huvudcellcell och minst en bifogad axon. Där strukturer varierar, är skillnaderna baserade på vilken användning cellerna tjänar, till exempel de olika sensoriska nervceller som är inställda på taktil känsla där de finns i huden, ljudvibrationer i det inre örat och för andra sinnen, såsom temperatur, smak och lukt. Motoriska nervceller använder funktionen av en axonsignal för att kontrahera muskelceller längs kroppens skelettstruktur, såväl som i hjärtat och tarmkanalen. Alla dessa olika neuroner förlitar sig också på interneuroner, som finns i hela kroppen och fungerar som mellanliggande sändare mellan sensoriska och motoriska neuroner, såväl som hjärnbaserade neuroner som en form av icke-lokaliserat synaptiskt system eller sekundär hjärnstruktur som sammankopplar nervsystemet i hela människokroppen.