Qual é a função de um axônio?

Um axônio é encontrado na extremidade de uma célula nervosa do corpo, conhecida como neurônio, e sua função principal é conduzir sinais elétricos desse neurônio para locais receptores conhecidos como dendritos em outras superfícies neuronais. Enquanto um axônio e um dendrito não estão em contato físico real um com o outro, quando um sinal elétrico passa para o final de um axônio, ele causa uma reação eletroquímica em estruturas semelhantes a bolhas entre os dois materiais conhecidos como vesículas. Essas vesículas liberam cargas químicas chamadas neurotransmissores no espaço sináptico entre a extremidade do axônio e os locais receptores dos dendritos. O disparo dessas cargas é conhecido como respostas sinápticas, e a função de um axônio é transmitir esses sinais em grandes números como uma forma de processamento de dados no cérebro humano ou animal.

O axônio parece uma cauda ligada a uma célula de neurônio e é uma das maiores e mais importantes estruturas de células nervosas do corpo. Os neurônios podem ter uma variedade de estruturas axônicas diferentes, de apenas uma cauda axonal a várias que se ramificam para diferentes neurônios próximos e aumentam exponencialmente a complexidade da maneira como o sistema nervoso e o cérebro funcionam. O tamanho de um axônio varia de 0,1 mm a 2 mm de comprimento, e muitos milhares deles podem ser agrupados para criar também fibras nervosas. Independentemente da complexidade de um neurônio, a função de um axônio geralmente é necessária para que o neurônio atenda a seu propósito.

Outra função importante de um axônio é melhorar a transmissão do sinal através do uso de mielina, que forma uma bainha protetora que o envolve. A mielina é um tipo de substância gordurosa que atua como um isolador elétrico dos sinais do axônio e pode acelerar sua transmissão ao longo da fibra, embora a substância não esteja presente em todos os axônios. Onde a mielina está presente, é periodicamente quebrada ao longo do axônio para parecer uma série de salsichas ao redor do axônio. Onde existem lacunas, elas são conhecidas como nós de Ranvier, em homenagem ao patologista francês Louis-Antoine Ranvier que as descobriu no final do século XIX. Os nós permitem uma interrupção no efeito isolante ou amortecedor do impulso elétrico à medida que ele percorre o axônio, para que possa ser amplificado em pontos periódicos.

Embora algumas células nervosas não contenham axônios e usem dendritos sozinhos para transmitir informações, a maioria contém uma estrutura básica que consiste em elementos comuns como um soma ou corpo celular principal e pelo menos um axônio conectado. Onde as estruturas variam, as diferenças se baseiam no uso das células, como os vários neurônios sensoriais sintonizados no sentido tátil onde existem na pele, vibrações sonoras no ouvido interno e em outros sentidos, como temperatura, sabor e cheiro. Os neurônios motores usam a função de um sinal axonal para contrair células musculares ao longo da estrutura esquelética do corpo, bem como no coração e no trato intestinal. Todos esses vários neurônios também dependem de interneurônios, que existem em todo o corpo e servem como transmissores intermediários entre neurônios sensoriais e motores, além de neurônios baseados no cérebro como uma forma de sistema sináptico não localizado ou estrutura cerebral secundária que interconecta sistema nervoso de todo o corpo humano.