Hvad er en luftmasse i meteorologi?
En luftmasse er et stort volumen luft, der er defineret af for det meste ensartede kvaliteter i både temperatur- og fugtighedsindhold. Luftmasser er kategoriseret efter deres temperaturer og de områder, hvor de erhverver deres egenskaber, og spiller en vigtig rolle i vejregenskaber. De fire hovedtyper af luftmasser er kontinentale tropiske, kontinentale polare, maritime tropiske og maritime polare. En luftfront kan også kategoriseres efter dens stabilitet i forhold til luften derunder. Varmere luftmasser har tendens til at bevæge sig mod køligere områder og vice versa; når to masser mødes, dannes en luftfront.
En kontinental luftmasse dannes over land og er generelt tør på grund af begrænsede mængder fugt i modsætning til en maritim luftmasse, der dannes over store vandmasser. En tropisk luftmasse indeholder varm luft, mens en polær luftmasse indeholder kold luft. Der tages også højde for stabiliteten af en luftmasse; masser med køligere luft nedenunder har en tendens til at være mere stabile end masser med varmere luft under dem, da massen har tendens til at falde i højde i betragtning af disse forhold. Meteorologer kategoriserer yderligere luftmasserne efter kombinationen af fugtighed og stabilitetsforhold. Overlegen luftmasse er både tør og stabil, mens monsunmasser er fugtige og ustabile.
Luftmasser bevæger sig i henhold til deres temperatur og densitet. Varm luft bevæger sig mod polerne, mens køligere luft bevæger sig mod ækvator. Derudover har tætte luftmasser en tendens til at være tungere og bevæge sig nedad. Denne bevægelse er ansvarlig for forskellige vejrforhold og dikterer vindforhold, temperatur og fugtighed, der opleves på overfladen.
Bevægelsen tillader også dannelse af luftfronter, punkter, hvor masser af forskellige kvaliteter deler en grænse. Den dynamiske bevægelse forårsaget af forskellen i tæthed, fugtighed og temperatur i disse områder er årsagen til vejrfænomener som tyfoner og cykloner. Selvom vindskift er et konstant træk ved luftfronter, forekommer nedbør kun, når der er tilstrækkelig fugtighed i krydset. Luftmasserne bevæger sig til sidst langt nok fra hinanden til at eliminere fronten og dens deraf følgende vejrforhold.
Flere faktorer kan påvirke dannelsen af luftfronter. Vulkanudbrud kan for eksempel hurtigt opvarme luften i regionen og øge temperaturen i luftmassen derover. Smeltningen af de polære iskapper kan ligeledes forårsage en markant stigning i fugtigheden i luftmassens overhead. Samtidig kan vejrforholdene skabt af de skiftende luftfronter og masser påvirke udviklingen af masserne, der kommer bagefter.