Vad är en luftmassa i meteorologi?
En luftmassa är en stor volym luft definierad av mestadels enhetliga kvaliteter i både temperatur och fuktinnehåll. Luftmassorna kategoriseras efter deras temperaturer och de områden som de förvärvar sina egenskaper och spelar en viktig roll i väderegenskaperna. De fyra huvudtyperna av luftmassor är kontinental tropisk, kontinental polar, maritim tropisk och maritim polar. En luftfront kan också kategoriseras efter dess stabilitet i förhållande till luften under den. Varmare luftmassor tenderar att röra sig mot kallare områden och vice versa; när två massor möts bildas en luftfront.
En kontinental luftmassa bildas över land och är i allmänhet torr på grund av begränsade mängder fukt i motsats till en maritim luftmassa, som bildas över stora vattenmassor. En tropisk luftmassa innehåller varm luft, medan en polär luftmassa innehåller kall luft. En luftmassas stabilitet beaktas också; massor med kallare luft under tenderar att vara mer stabila än massor med varmare luft under dem, eftersom massan tenderar att sjunka i höjd med tanke på dessa förhållanden. Meteorologer kategoriserar ytterligare luftmassorna enligt kombinationen av fukt och stabilitetsförhållanden. Superior luftmassor är både torra och stabila, medan monsunmassorna är fuktiga och instabila.
Luftmassorna rör sig efter deras temperatur och densitet. Varm luft rör sig mot polerna, medan svalare luft rör sig mot ekvatorn. Dessutom tenderar täta luftmassor att vara tyngre och röra sig nedåt. Denna rörelse är ansvarig för olika väderförhållanden och dikterar vindförhållandena, temperaturen och fuktigheten som upplevs på ytan.
Rörelsen möjliggör också bildning av luftfronter, punkter där massor av olika kvaliteter delar en gräns. Den dynamiska rörelsen som orsakas av skillnaden i densitet, fukt och temperatur i dessa områden är orsaken till väderfenomen som tyfoner och cykloner. Även om vindskift är en konstant egenskap hos luftfronter, sker nederbörd endast när det finns tillräcklig fukt vid korsningen. Luftmassorna kommer så småningom att röra sig tillräckligt långt ifrån varandra för att eliminera fronten och dess resulterande väderförhållanden.
Flera faktorer kan påverka bildningen av luftfronter. Vulkanutbrott, till exempel, kan snabbt värma upp luften i regionen och öka temperaturen på luftmassan ovanför den. Smältningen av de polära iskapslarna kan på samma sätt orsaka en betydande ökning av luftmassans luftfuktighet. Samtidigt kan väderförhållandena som skapas av de föränderliga luftfronterna och massorna påverka utvecklingen av massorna som kommer efteråt.