En météorologie, qu'est-ce qu'une masse d'air?
Une masse d'air est un grand volume d'air défini par des qualités généralement uniformes en termes de température et de teneur en humidité. Les masses d'air sont classées en fonction de leurs températures et des zones sur lesquelles elles acquièrent leurs propriétés et jouent un rôle majeur dans les caractéristiques météorologiques. Les quatre principaux types de masses d’air sont le climat tropical tropical, le polar continental, le tropical maritime et le polaire maritime. Un front aérien peut également être classé en fonction de sa stabilité par rapport à l'air sous-jacent. Les masses d'air plus chaudes ont tendance à se déplacer vers les zones les plus froides et inversement; lorsque deux masses se rencontrent, un front aérien se forme.
Une masse d’air continentale se forme au-dessus des terres et est généralement sèche en raison des quantités limitées d’humidité, contrairement à une masse d’air maritime qui se forme sur de grandes étendues d’eau. Une masse d'air tropicale contient de l'air chaud, tandis qu'une masse d'air polaire contient de l'air froid. La stabilité d'une masse d'air est également prise en compte; les masses avec un air plus froid en dessous ont tendance à être plus stables que les masses avec un air plus chaud en dessous d'elles, car la masse a tendance à chuter en altitude dans ces conditions. Les météorologues classent ensuite les masses d'air en fonction de la combinaison des conditions d'humidité et de stabilité. Les masses d'air supérieures sont à la fois sèches et stables, tandis que les masses de mousson sont humides et instables.
Les masses d'air se déplacent en fonction de leur température et de leur densité. L'air chaud se dirige vers les pôles, tandis que l'air plus froid se dirige vers l'équateur. De plus, les masses d'air dense ont tendance à être plus lourdes et à descendre. Ce mouvement est responsable de différentes conditions météorologiques, dictant les conditions de vent, la température et l'humidité rencontrées à la surface.
Le mouvement permet également la formation de fronts aériens, points de convergence de masses de qualités différentes. Le mouvement dynamique provoqué par la différence de densité, d'humidité et de température dans ces zones est la cause de phénomènes météorologiques tels que les typhons et les cyclones. Bien que les vents soufflent constamment sur les fronts aériens, les précipitations ne surviennent que lorsqu'il y a suffisamment d'humidité à la jonction. Les masses d'air finiront par se déplacer assez loin les unes des autres pour éliminer le front et les conditions météorologiques qui en résultent.
Plusieurs facteurs peuvent affecter la formation des fronts aériens. Les éruptions volcaniques, par exemple, peuvent réchauffer rapidement l’air de la région et faire augmenter la température de la masse d’air située au-dessus de celle-ci. La fonte des calottes polaires peut également entraîner une augmentation importante de l'humidité de l'air en masse. Dans le même temps, les conditions météorologiques créées par l'évolution des fronts et des masses d'air peuvent affecter le développement des masses qui viennent après.