Qu'est-ce que l'exploration sismique?
Les scientifiques recherchent souvent des réserves de pétrole et de gaz en transmettant des ondes d'énergie à travers la croûte terrestre et en enregistrant la manière dont elles sont réfléchies. Appelé exploration sismique, ce processus implique souvent l'utilisation d'explosifs, de camions vibrants ou de canons à air sous-marins. L'énergie de retour est généralement détectée par des instruments acoustiques, puis analysée par des ordinateurs puissants. Différentes couches dans le sol peuvent refléter l'énergie différemment. Les scientifiques ont donc souvent recours à l'exploration sismique pour trouver des zones susceptibles de contenir du pétrole, du gaz ou des minéraux précieux.
La sismologie est généralement basée sur la composition des couches de roche, dans la croûte terrestre, qui affecte la façon dont l'énergie interagit avec les matériaux souterrains. Les vagues d'énergie se déplacent généralement à travers le rocher puis se réfléchissent vers leur origine. La direction dans laquelle ils retournent peut donner une idée des propriétés des roches. Les données sur les ondes sismiques renvoyées sont généralement analysées par des superordinateurs et un logiciel d'imagerie tridimensionnelle. Les ingénieurs peuvent utiliser ces informations pour localiser les meilleurs sites de forage.
Sur terre, de la dynamite et d’autres explosifs sont parfois forés dans le sol à divers endroits et font exploser. Les explosions génèrent généralement des ondes sismiques, plus petites mais similaires à celles d’un tremblement de terre, qui frappent les roches sous la surface et en rebondissent. Des appareils appelés géophones peuvent être placés dans une zone pour détecter l'énergie de retour. Des camions vibrants sont parfois utilisés lors de l'exploration sismique, qui se soulève sur un poteau et secoue le sol. Celles-ci ne provoquent généralement pas autant de perturbations que les explosifs et sont plus souvent utilisées dans les zones peuplées.
Avec l'exploration sismique sous-marine, des bulles d'air comprimé peuvent être éjectées, ce qui heurte les roches au fond. L'énergie est reflétée par les couches rocheuses situées sous le plancher océanique et est souvent captée par des instruments appelés hydrophones. Ce sont généralement attachés aux navires. En choisissant un site de forage en fonction des données reçues, les ingénieurs peuvent déterminer si des fluides, des failles ou d’autres formations souterraines peuvent interférer avec le projet.
L'exploration sismique est généralement plus utile pour trouver des preuves de gaz. Cela aide souvent à déterminer la forme et la taille d'un réservoir souterrain, alors que les mesures de résistance électrique sont généralement meilleures pour l'exploration pétrolière. Les méthodes sismiques peuvent être utilisées dans les deux cas, et peuvent aider les ingénieurs à choisir le meilleur moyen de se rendre dans la réserve. Cette technique fait souvent partie des tests géophysiques pour trouver des hydrocarbures. Dans de nombreux endroits, il est réglementé par des agences locales et régionales où l'environnement est une préoccupation, comme près des cascades de glace et de nombreux sites offshore.