Che cos'è l'esplorazione sismica?
Gli scienziati cercano spesso riserve di petrolio e gas trasmettendo onde di energia attraverso la crosta terrestre e registrando come vengono riflesse. Chiamato esplorazione sismica, questo processo comporta spesso l'uso di esplosivi, camion vibranti o pistole ad aria subacquea. L'energia di ritorno viene in genere rilevata da strumenti acustici e quindi analizzata con potenti computer. Diversi strati nel terreno possono riflettere l'energia in modo diverso, quindi gli scienziati spesso usano l'esplorazione sismica per trovare aree che potrebbero avere petrolio, gas o minerali preziosi.
La sismologia si basa generalmente sulla composizione degli strati rocciosi, nella crosta terrestre, che influenza il modo in cui l'energia interagisce con i materiali sotterranei. Le onde di energia di solito si muovono attraverso la roccia e poi si riflettono verso da dove provengono. La direzione in cui ritornano può dare un'idea delle proprietà delle rocce. I dati sulle onde sismiche di ritorno vengono in genere analizzati da supercomputer e software di imaging tridimensionale. Gli ingegneri possono utilizzare queste informazioni per individuare i siti migliori per iniziare la perforazione.
Sulla terra, la dinamite e altri esplosivi vengono talvolta perforati nel terreno in vari punti e fatti esplodere. Le esplosioni in genere generano onde sismiche, più piccole ma simili a quelle di un terremoto, che colpiscono le rocce sotto la superficie e rimbalzano su di esse. I dispositivi chiamati geofoni possono essere posizionati in un'area per rilevare l'energia di ritorno. I camion vibranti vengono talvolta utilizzati durante l'esplorazione sismica, che si sollevano su un palo e scuotono il terreno. Questi generalmente non causano tante interruzioni quanto gli esplosivi e sono più spesso utilizzati nelle aree popolate.
Con l'esplorazione sismica subacquea, le bolle d'aria compressa possono essere espulse, colpendo le rocce sul fondo. L'energia viene riflessa dagli strati rocciosi sotto il fondo dell'oceano e viene spesso raccolta da strumenti chiamati idrofoni. Questi sono solitamente attaccati alle navi. Nella scelta di un sito di perforazione basato sui dati ricevuti, gli ingegneri possono determinare se fluidi, guasti o altre formazioni sotterranee possono interferire con il progetto.
L'esplorazione sismica è generalmente più utile per trovare prove di gas. Aiuta spesso a determinare la forma e le dimensioni di un serbatoio sotterraneo, mentre le misurazioni della resistenza elettrica sono generalmente migliori per l'esplorazione petrolifera. I metodi sismici possono essere utilizzati per entrambi e possono aiutare gli ingegneri a decidere il modo migliore per raggiungere la riserva. Questa tecnica fa spesso parte dei test geofisici per trovare idrocarburi. In molti luoghi, è regolato da agenzie locali e regionali in cui l'ambiente è preoccupante, così vicino alle calotte artiche e in molte località offshore.