Hvad er årsager til global opvarmning?
Global opvarmning er et udtryk, der generelt bruges til at beskrive skiftet i den gennemsnitlige temperatur på jordoverfladen siden midten af det 20. århundrede. Årsagerne til global opvarmning er et spørgsmål om en vis debat, skønt der stort set er en konsensus blandt det videnskabelige samfund, formaliseret i et mellemstatsligt panel om klimaændringsrapport, at størstedelen af temperaturstigningen siden midten af det 20. århundrede kom som et resultat af menneskelig aktivitet. Før midten af det 20. århundrede var de primære årsager til global opvarmning naturlige begivenheder, såsom vulkansk aktivitet, og øget solstråling.
En af de vigtigste årsager til global opvarmning er en stigning i visse drivhusgasser, der absorberer infrarød stråling og fanger opvarmningsenergi i atmosfæren. Kuldioxid er en af de største drivhusgasser, lige bag vanddamp i mængde, og niveauer af kuldioxid i atmosfæren er steget med næsten 40% siden den industrielle revolution. Kuldioxid frigøres af mennesker i et antalr af forskellige sammenhænge, for eksempel i USA kommer ca. 40% af kuldioxidemissionerne fra at generere elektricitet ved hjælp af forbrænding af fossile brændstoffer, mens biler er ansvarlige for yderligere 33% af emissionerne.
Selvom det ikke er så udbredt i atmosfæren, er metan en anden drivhusgas, der er ansvarlig for global opvarmning. Metan er cirka 20 gange så effektiv til at fange varme, ligesom kuldioxid, og i de sidste århundrede er methanniveauer steget med næsten 150%. En hel del metan frigøres gennem produktion af fossile brændstoffer og gennem den store produktion af kvæg. Methan produceres også i rismarker, og efterhånden som den globale efterspørgsel efter ris er steget, er denne enkelt afgrøde blevet en betydelig bidragyder til metanproduktionen.
Mens nogle årsager til global opvarmning kan knyttes direkte til en menneskelig aktivitet, kommer andre som kaskaderende effekts. Efterhånden som den gennemsnitlige temperatur på planeten øges, kan visse systemer nedbrydes og kan øge hastigheden for den globale opvarmning. For eksempel er en stor del af planetens nordlige breddegrad dækket af permafrost, en slags solid frosset jord. Denne permafrost har fungeret som en vask for mange drivhusgasser, herunder kuldioxid og metan, i titusinder af år, og når temperaturerne er steget, er den permafrost, der er frosset i mere end 30.000 år, begyndt at smelte. Ud over at få jorden til at skifte på ofte farlige måder, får dette også gasserne til at blive frigivet i atmosfæren, hvilket yderligere fremskynder processen med global opvarmning.
Andre kaskaderende årsager til global opvarmning inkluderer is-albedo-effekten og reduceret sekvestering af verdenshavene. Når temperaturerne stiger, smelter isen på planeten, reducerer mængden af meget reflekterende jord, som tidligere har minimeret solabsorption og øget smeltningshastigheden. Som havene varme, thE næringsstofdensitet falder, hvilket fører til nedsatte diatompopulationer, hvilket igen mindsker havene til at sekvestere kulstof. Mens der er andre små bidragydere til den globale opvarmning, er det stort set frigivelsen af kuldioxid og metan i atmosfæren, der menes at være ansvarlig for den stadigt accelererende opvarmning, der finder sted på kloden.