Hvad er årsagerne til global opvarmning?
Global opvarmning er et udtryk, der generelt bruges til at beskrive skiftet i den gennemsnitlige temperatur på jordoverfladen siden midten af det 20. århundrede. Årsagerne til den globale opvarmning er et spørgsmål om en vis debat, skønt der i vid udstrækning er enighed blandt det videnskabelige samfund, formaliseret i en regeringskonference om klimaændringsrapport, om at størstedelen af temperaturstigningen siden midten af det 20. århundrede kom som et resultat af menneskelig aktivitet. Før midten af det 20. århundrede var de primære årsager til den globale opvarmning naturlige begivenheder, såsom vulkansk aktivitet, og øget solstråling.
En af hovedårsagerne til den globale opvarmning er en stigning i visse drivhusgasser, der absorberer infrarød stråling og fælder opvarmningsenergi i atmosfæren. Kuldioxid er en af de største drivhusgasser, lige bag vanddamp i mængde, og niveauerne af kuldioxid i atmosfæren er steget med næsten 40% siden den industrielle revolution. Kuldioxid frigives af mennesker i en række forskellige sammenhænge, for eksempel i USA kommer ca. 40% af kuldioxidemissionerne fra produktion af elektricitet ved hjælp af forbrænding af fossile brændstoffer, mens biler er ansvarlige for yderligere 33% af emissionerne.
Selvom metan ikke er så udbredt i atmosfæren, er metan en anden drivhusgas, der er ansvarlig for den globale opvarmning. Metan er cirka 20 gange så effektiv til at fange op varme som kuldioxid, og i det sidste århundrede er metaniveauet steget med næsten 150%. Der frigøres en hel del metan gennem produktion af fossile brændstoffer og gennem storstilet produktion af kvæg. Metan produceres også i rismarker, og da den globale efterspørgsel efter ris er steget, er denne enkelt afgrøde blevet en betydelig bidragyder til metanproduktionen.
Mens nogle af årsagerne til den globale opvarmning kan knyttes direkte til en menneskelig aktivitet, kommer andre som kaskaderende effekter. Når planetens gennemsnitstemperatur stiger, nedbrydes visse systemer og kan øge frekvensen af den globale opvarmning. For eksempel er en stor del af planetens nordlige breddegrad dækket af permafrost, en slags fast, frosset jord. Denne permafrost har fungeret som et synke for mange drivhusgasser, herunder kuldioxid og methan, i titusinder af år, og efterhånden som temperaturen er steget, er permafrosten, der er frosset i mere end 30.000 år, begyndt at smelte. Ud over at få jorden til at skifte på ofte farlige måder, forårsager dette også, at gasserne frigøres i atmosfæren, hvilket yderligere fremskynder processen med global opvarmning.
Andre sammenhængende årsager til den globale opvarmning inkluderer is-albedo-effekten og reduceret bundbinding af verdenshavene. Når temperaturerne stiger, smelter isen på planeten, hvilket reducerer mængden af stærkt reflekterende jord, der tidligere har minimeret solabsorptionen og øget smeltningshastigheden. Når verdenshavene er varme, aftager næringsstofdensiteten, hvilket fører til formindskede diatompopulationer, hvilket igen reducerer oceanernes evne til at binde kulstof. Mens der er andre små bidragydere til den globale opvarmning, er det stort set frigivelsen af kuldioxid og metan i atmosfæren, der menes at være ansvarlig for den stadigt accelererende opvarmning, der finder sted på kloden.