Hvad er en pandemi?
En pandemi er et globalt udbrud af en alvorlig sygdom, der overstiger de "normale" niveauer af dødelighed og infektionsniveauer for typisk sygdom. I denne henseende er definitionen af en pandemi delvis subjektiv, men i de fleste tilfælde er forskellen mellem den normale baggrundstilstand og en pandemisk tilstand slående åbenlyse. Gennem historien har pandemier været de værste mordere på mennesker og dræbt flere mennesker end alle krige og ulykker i moderne historie tilsammen. Først i de sidste 90 år ser det ud til, at historiske pandemier for det meste er under kontrol, selvom HIV-virussen, der opstod i 1980'erne, har dræbt millioner og fortsat er et alvorligt problem i dag.
Historisk set har de største pandemier været på grund af kopper, influenza, kolera, typhus og bubonic pest. Den største pandemi i historien nævnes ofte som den sorte død (menes at være en buksepest), der krævede 75 millioner liv og dræbte omkring en tredjedel af befolkningen i Europa og Kina i slutningen af 1340'erne. Genopretningen tog mere end en generation. De indfødte amerikanere og indfødte australiere var heldige, at disse befolkninger blev afbrudt fra Afrika og Eurasien på det tidspunkt. Den sorte død blev spredt af inficerede rotter.
En anden massiv pandemi, den spanske influenza, spredte sig over hele verden i 1918, umiddelbart efter WWI, og dræbte 50-100 millioner mennesker og konkurrerede med intensiteten af Black Death. Denne influenza var usædvanlig, da den dræbte mennesker i løbet af deres liv snarere end bare de gamle eller spædbørn. Dødsfald antages at være forårsaget af cytokin-storme, et hyperaktivt immunsystemrespons, der fører til død af den organisme, den er beregnet til at beskytte. I en cytokin-storm tilstopper immunceller kroppen så hurtigt, at de gør endnu større skade end selve influenzaen.
Når de forekommer, har pandemier radikalt ændret historiens forløb og ændret verdensbegivenheder. Hvis den sorte død ikke havde fundet sted i Europa, kunne økonomiske og teknologiske fremskridt være blevet fremskyndet, og Columbus kan have nået Amerika så meget som hundrede år tidligere. I dag frygter mange regeringer for en ny pandemi forårsaget af en mutation af fugleinfluenzaen, og hundreder af millioner doser af immuniseringsskud er blevet lagret.