Qu'est-ce qu'une pandémie?

Une pandémie est une épidémie mondiale de maladie grave qui dépasse les niveaux "normaux" de mortalité et les niveaux d’infection d’une maladie typique. À cet égard, la définition d’une pandémie est partiellement subjective, mais dans la plupart des cas, la différence entre l’état de fond normal et un état pandémique est frappante. À travers l’histoire, les pandémies ont été les plus meurtrières parmi les êtres humains, tuant plus de personnes que toutes les guerres et tous les accidents de l’histoire moderne confondus. Il semble que les pandémies historiques ne soient contrôlées que par le virus du VIH, apparu dans les années 1980, qui a tué des millions de personnes et n’est toujours un grave problème que depuis 90 ans environ.

Historiquement, les plus grandes pandémies ont été causées par la variole, la grippe, le choléra, le typhus et la peste bubonique. La plus grande pandémie de l’histoire est souvent citée comme la peste noire (on dit que c’est la peste bubonique), qui a coûté la vie à 75 millions de personnes et tué environ un tiers de la population en Europe et en Chine à la fin des années 1340. La récupération a pris plus d'une génération. Les Amérindiens et les Australiens indigènes ont eu la chance que ces populations soient déconnectées de celles d'Afrique et d'Eurasie à l'époque. La peste noire a été propagée par des rats infectés.

Une autre pandémie massive, la grippe espagnole, s'est répandue dans le monde entier en 1918, immédiatement après la Première Guerre mondiale, faisant 50 à 100 millions de morts et rivalisant avec l'intensité de la peste noire. Cette grippe était inhabituelle dans la mesure où elle avait tué des personnes dans la force de l'âge plutôt que seulement des personnes âgées ou des nourrissons. On pense que les décès ont été provoqués par des tempêtes de cytokines, une réaction du système immunitaire hyperactive entraînant la mort de l'organisme qu'il est censé protéger. Lors d'une tempête de cytokines, les cellules immunitaires obstruent le corps si rapidement qu'elles causent encore plus de dégâts que la grippe elle-même.

Lorsqu'elles se produisent, les pandémies ont radicalement changé le cours de l'histoire et changé les événements mondiaux. Si la peste noire n’avait pas eu lieu en Europe, le progrès économique et technologique aurait pu être accéléré et Columbus aurait atteint les Amériques cent ans plus tôt. Aujourd'hui, de nombreux gouvernements craignent une nouvelle pandémie causée par une mutation de la grippe aviaire et des centaines de millions de doses de vaccins ont été stockées.