Qu'est-ce qu'une relique phylogénétique?
Une relique phylogénétique est un organe corporel qui a perdu son véritable usage et n’existe que parce qu’il n’existe pas de pression de sélection particulièrement forte à son encontre. L'annexe est un exemple courant chez l'homme. On pense que l’annexe est une relique phylogénétique d’un organe corporel présent chez de nombreux herbivores appelé le caecum, qui contient des bactéries spéciales pour la digestion de la cellulose, le matériau dur des plantes. L'appendice humain est dépourvu de ces bactéries, empêchant ainsi la digestion de la cellulose.
On pensait autrefois que la glande pinéale était une relique phylogénétique jusque dans les années 1960, quand on a découvert qu'elle produisait de la mélatonine, une hormone qui module les rythmes circadiens. Le caractère unique et mystérieux de la glande pinéale a amené René Descartes à l'appeler le "siège de l'âme", un organe corporel qui connectait les humains à Dieu, bien que cette théorie n'ait pas encore été avancée dans les journaux de biologie.
Parfois, le terme relique phylogénétique est également utilisé pour décrire des espèces dépourvues d’espèces cousines contemporaines et qui ont plus de points communs avec les espèces qui vivaient il ya des centaines de millions d’années aujourd’hui. Il s’agit notamment des cycas, du crabe fer à cheval et du célèbre coelacanthe, dont on pense qu’il est éteint depuis des dizaines de millions d’années, capturé au large des côtes africaines en 1938. Ces espèces ont peu évolué au fil de centaines de millions d’années. années. Les reliques phylogénétiques sont aussi parfois appelées fossiles vivants.
Le calmar vampire ou Vampyroteuthis infernalis , qui signifie "calmar vampire de l'enfer", est un petit organisme noir et velouté qui vit au fond de l'océan. Ce n'est ni un calmar ni un poulpe, mais une relique phylogénétique d'un phylum en grande partie éteint. Le tuatara, un type de reptile, possède une glande pinéale très développée, avec un oeil pinéal moyen, une paraphyse et un sac pinéal, contrastant fortement avec notre glande pinéale homogène, ce qui suggère que la glande pinéale est en fait une relique malgré son petit rôle hormonal chez l'homme. De telles preuves nous permettent de déterminer si un organe ou une espèce corporelle donné est une relique phylogénétique.
À un moment ou à un autre, les biologistes ont revendiqué divers requins, rongeurs, crustacés, plantes et bien d’autres comme reliques phylogénétiques. Un crustacé, Neoglyphea neocaledonica , ressemble à un étrange mélange entre une crevette et un homard. Il existe de nombreux autres fossiles vivants intéressants que vous pouvez trouver si vous effectuez une recherche sur Internet sur ce terme.