Che cos'è una reliquia filogenetica?
Una reliquia filogenetica è un organo corporeo che ha perso il suo vero uso ed esiste ancora solo perché non esiste una pressione di selezione particolarmente forte contro la sua esistenza. Un esempio comune nell'uomo è l'appendice. Si pensa che l'appendice sia una reliquia filogenetica di un organo corporeo presente in molti erbivori chiamato cieco, che contiene batteri speciali per la digestione della cellulosa, il materiale duro nelle piante. L'appendice umana non ha questi batteri, quindi le persone non possono digerire la cellulosa.
Una volta si pensava che la ghiandola pineale fosse una reliquia filogenetica, fino agli anni '60, quando si scoprì che produceva melatonina, un ormone che modula i ritmi circadiani. L'unicità e la misteriosità della ghiandola pineale indussero René Descartes a chiamarla la "sede dell'anima", un organo corporeo che collegava gli esseri umani a Dio, anche se ultimamente non abbiamo visto questa teoria avanzata nelle riviste di biologia.
A volte il termine reliquia filogenetica viene anche usato per descrivere specie che mancano di qualsiasi cugina contemporanea e hanno più in comune con le specie che vivevano centinaia di milioni di anni fa rispetto a quelle di oggi. Questi includono le cicadee, il granchio a ferro di cavallo e il famoso celacanto, originariamente ritenuto estinto da decine di milioni di anni, catturato al largo delle coste dell'Africa nel 1938. Queste specie sono cambiate poco nel corso di centinaia di milioni di anni. Le reliquie filogenetiche sono talvolta chiamate fossili viventi.
Il calamaro vampiro, o Vampyroteuthis infernalis , che significa "calamaro vampiro dall'inferno", è un piccolo organismo nero vellutato che abita in profondità nell'oceano. Non è né un calamaro né un polipo, ma una reliquia filogenetica di un phylum ampiamente estinto. La tuatara, un tipo di rettile, ha una ghiandola pineale altamente sviluppata, con un occhio pineale mediano, parafisi e una sacca pineale, in grande contrasto con la nostra ghiandola pineale omogenea, suggerendo che la ghiandola pineale è effettivamente una reliquia nonostante le sue piccole ruolo ormonale nell'uomo. Prove come questa ci consentono di valutare se un particolare organo corporeo o specie sia una reliquia filogenetica.
Ad un certo punto, i biologi hanno rivendicato come reliquie filogenetiche vari squali, roditori, crostacei, piante e molti altri. Un crostaceo, Neoglyphea neocaledonica , sembra un bizzarro incrocio tra un gambero e un'aragosta. Ci sono molti altri fossili viventi interessanti che puoi trovare se fai una ricerca su Internet per il termine.