Quais são as causas do aquecimento global?

Aquecimento global é um termo geralmente usado para descrever a mudança na temperatura média da superfície da Terra desde meados do século XX. As causas do aquecimento global são motivo de algum debate, embora exista amplamente um consenso entre a comunidade científica, formalizado em um relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, de que a maior parte do aumento de temperatura desde meados do século XX ocorreu como resultado de atividade humana. Antes de meados do século XX, as principais causas do aquecimento global eram eventos naturais, como atividade vulcânica e aumento da radiação solar.

Uma das principais causas do aquecimento global é o aumento de certos gases de efeito estufa, que absorvem a radiação infravermelha e retêm a energia de aquecimento na atmosfera. O dióxido de carbono é um dos principais gases de efeito estufa, logo atrás do vapor de água em quantidade, e os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram quase 40% desde a Revolução Industrial. O dióxido de carbono é liberado pelos seres humanos em vários contextos diferentes, por exemplo, nos Estados Unidos, aproximadamente 40% das emissões de dióxido de carbono vêm da geração de eletricidade por meio da queima de combustíveis fósseis, enquanto os carros são responsáveis ​​por outros 33% das emissões.

Embora não seja tão prevalente na atmosfera, o metano é outro gás de efeito estufa responsável pelo aquecimento global. O metano é aproximadamente 20 vezes mais eficaz na retenção de calor do que o dióxido de carbono, e durante o século passado os níveis de metano aumentaram quase 150%. Uma grande quantidade de metano é liberada pela produção de combustíveis fósseis e pela produção em larga escala de gado. O metano também é produzido nos arrozais e, à medida que a demanda global por arroz aumenta, essa única cultura se torna um importante contribuinte para a produção de metano.

Enquanto algumas causas do aquecimento global podem ser ligadas diretamente a uma atividade humana, outras surgem como efeitos em cascata. À medida que a temperatura média do planeta aumenta, alguns sistemas quebram e podem aumentar a taxa de aquecimento global. Por exemplo, grande parte da latitude norte do planeta é coberta de permafrost, uma espécie de solo sólido e congelado. Esse permafrost atua como uma fonte de muitos gases do efeito estufa, incluindo dióxido de carbono e metano, há dezenas de milhares de anos. À medida que as temperaturas aumentam, o permafrost congelado há mais de 30.000 anos começa a derreter. Além de fazer com que o solo se desloque de maneiras muitas vezes perigosas, isso também faz com que os gases sejam liberados na atmosfera, acelerando ainda mais o processo de aquecimento global.

Outras causas em cascata do aquecimento global incluem o efeito do albedo no gelo e o seqüestro reduzido pelos oceanos. À medida que as temperaturas aumentam, o gelo no planeta derrete, reduzindo a quantidade de terras altamente refletivas que no passado minimizavam a absorção solar e aumentando a taxa de derretimento. À medida que os oceanos aquecem, a densidade de nutrientes diminui, levando à diminuição das populações de diatomáceas, o que, por sua vez, diminui a capacidade dos oceanos de sequestrar carbono. Embora existam outros pequenos contribuintes para o aquecimento global, é em grande parte a liberação de dióxido de carbono e metano na atmosfera que é considerado responsável pelo aquecimento cada vez mais acelerado que ocorre no mundo.