Vad är orsakerna till global uppvärmning?
Global uppvärmning är en term som vanligtvis används för att beskriva förändringen i jordens medeltemperatur sedan mitten av 1900-talet. Orsakerna till den globala uppvärmningen är en fråga om en viss debatt, även om det till stor del är en enighet bland det vetenskapliga samhället, som formaliserats i en rapport om klimatförändringar mellan regeringarna, att majoriteten av temperaturökningen sedan mitten av 1900-talet kom till följd av mänsklig aktivitet. Före mitten av 1900-talet var de främsta orsakerna till den globala uppvärmningen naturliga händelser, såsom vulkanisk aktivitet, och ökad solstrålning.
En av de främsta orsakerna till den globala uppvärmningen är en ökning av vissa växthusgaser som absorberar infraröd strålning och fångar upp värmande energi i atmosfären. Koldioxid är en av de största växthusgaserna, precis bakom vattenånga i kvantitet, och nivåerna av koldioxid i atmosfären har ökat med nästan 40% sedan den industriella revolutionen. Koldioxid frigörs av människor i ett antal olika sammanhang, till exempel i USA kommer cirka 40% av koldioxidutsläppen från att generera elektricitet genom att bränna fossila bränslen, medan bilar ansvarar för ytterligare 33% av utsläppen.
Även om inte metan är lika vanlig i atmosfären, är metan en annan växthusgas som är ansvarig för den globala uppvärmningen. Metan är ungefär 20 gånger så effektiv när det gäller att fånga upp värme som koldioxid, och under förra seklet har metanhalten stigit med nästan 150%. En hel del metan frigörs genom produktion av fossila bränslen och genom storskalig produktion av nötkreatur. Metan produceras också i risfält, och när den globala efterfrågan på ris har ökat har denna enda gröda blivit en betydande bidragsgivare till metanproduktionen.
Medan vissa orsaker till den globala uppvärmningen kan kopplas direkt till en mänsklig verksamhet, kommer andra som kaskadeffekter. När planetens medeltemperatur ökar kan vissa system brytas ned och kan öka graden av global uppvärmning. Till exempel är en stor del av planetens norra breddgräns täckt med permafrost, en slags fast frusen jord. Denna permafrost har fungerat som ett sjunker för många växthusgaser, inklusive koldioxid och metan, i tiotusentals år, och när temperaturen har ökat har permafrosten som har frysts i mer än 30 000 år börjat smälta. Utöver att få marken att växla på ofta farliga sätt, gör detta också att gaserna släpps ut i atmosfären, vilket ytterligare påskyndar den globala uppvärmningen.
Andra kaskaderande orsaker till global uppvärmning inkluderar is-albedo-effekten och minskad borrning av oceanerna. När temperaturen ökar smälter is på planeten, vilket minskar mängden mycket reflekterande mark som tidigare har minimerat solupptagningen och ökat smältningsgraden. När haven är varm, minskar näringsämnesdensiteten, vilket leder till minskade kiselpopulationer, vilket i sin tur minskar havens förmåga att binda kol. Även om det finns andra små bidragsgivare till den globala uppvärmningen, är det till stor del frigörandet av koldioxid och metan i atmosfären som anses vara ansvarig för den stadigt accelererande uppvärmningen som sker på världen.