Hvad er en Supernova?
En supernova er en stjerners katastrofale død, kendetegnet ved en massiv produktion af energi. I Mælkevejen er supernovaer relativt sjældne, med et par bemærkelsesværdige tilfælde af historiske supernovaer registreret så langt tilbage som 185 e.Kr. Mange tidligere supernovaer var sandsynligvis samtaleemner og bekymringer blandt de mennesker, der var vidne til dem. Rundt om i universet observeres og registreres flere hundrede hvert år, hvilket giver information om dannelsen af universet og objekterne deri.
Der er to grundlæggende typer supernova, selvom hver type er opdelt i undertyper. I tilfælde af type 1 opstår der en ustabilitet i den kemiske sammensætning af stjernen, hvilket fører til en termonuklear eksplosion af formidabel kraft. Stjernens kernetemperatur stiger som et resultat af tryk og ubalance og antyder i sidste ende stjernen i en eksplosion, som undertiden kan ses med det blotte øje fra Jorden.
En supernova af type to involverer sammenbruddet af en stjernes kerne og udløser en kemisk reaktion, der får stjernens centrum til at implodere. Stjernens kerne komprimeres til en neutronstjerne, mens stjernens ydre lag blæses væk i det omgivende rum. En neutronstjerne er en ekstremt tæt stjerne, alt, hvad der er tilbage af den komprimerede kerne af en stjerne, der har eksploderet i en type to-supernova. Neutronstjerner har en række usædvanlige egenskaber, der gør dem meget spændende for astronomer.
Astronomer studerer supernovaer, fordi de kan give værdifuld information om universet. Når stjerner eksploderer, danner de oprindeligt en sky af plasma, hvilket skaber en chokbølge, der efterlader en tydelig signatur. Stjernen distribuerer også tungmetaller i hele universet, og den store mængde energi bag en supernova kan gøre det meget let at få øje på en astronom. Ved at identificere og studere supernovaer kan astronomer lære mere om universets størrelse og kropper i det. Supernovae skabte de materialer, der senere blev solsystemet, og en supernova vil sandsynligvis også i sidste ende ødelægge vores solsystem.
Historisk har udseendet af en supernova inden for Mælkevejen givet anledning til diskussion og debat. Supernovae hjalp tidlige forskere med at lære om verden omkring dem, men stimulerede også en generel respons blandt befolkningen. En supernova kan vare i uger, og en tæt supernova ville brænde lysere end solen. Mange kulturer frygtede, at udseendet af en supernova signaliserede verdens ende eller en vrede Guds vrede.