Che cos'è una supernova?
Una supernova è la morte catastrofica di una stella, caratterizzata da un'enorme produzione di energia. Nella Via Lattea, le supernovae sono relativamente rare, con alcune notevoli incidenze di supernove storiche registrate nel lontano 185 d.C. Molte precedenti supernove erano probabilmente argomenti di conversazione e preoccupazione tra le persone che le avevano assistite. Intorno all'universo, diverse centinaia vengono osservate e registrate ogni anno, fornendo informazioni sulla formazione dell'universo e degli oggetti al suo interno.
Esistono due tipi base di supernova, sebbene ogni tipo sia suddiviso in sottotipi. Nel caso di un Tipo Uno, sorge un'instabilità nella composizione chimica della stella, che porta a un'esplosione termonucleare di formidabile potenza. La temperatura interna della stella aumenta a causa della pressione e dello squilibrio, alla fine accendendo la stella in un'esplosione che a volte può essere visibile ad occhio nudo dalla Terra.
Una supernova di tipo due comporta il collasso del nucleo di una stella, innescando una reazione chimica che fa implodere essenzialmente il centro della stella. Il nucleo della stella si comprime in una stella di neutroni, mentre gli strati esterni della stella vengono spazzati via nello spazio circostante. Una stella di neutroni è una stella estremamente densa, tutto ciò che rimane del nucleo compresso di una stella che è esplosa in una supernova di tipo due. Le stelle di neutroni hanno una serie di proprietà insolite che le rendono altamente intriganti per gli astronomi.
Gli astronomi studiano le supernove perché possono fornire preziose informazioni sull'universo. Quando le stelle esplodono, inizialmente formano una nuvola di plasma, creando un'onda d'urto che lascia una firma distinta. La stella distribuisce anche metalli pesanti in tutto l'universo e la grande quantità di energia dietro una supernova può rendere molto facile individuare un astronomo. Identificando e studiando le supernovae, gli astronomi possono imparare di più sulla dimensione dell'universo e dei corpi in esso. Le supernovae hanno creato i materiali che in seguito sono diventati il sistema solare, e probabilmente una supernova alla fine distruggerà anche il nostro sistema solare.
Storicamente, l'apparizione di una supernova all'interno della Via Lattea ha suscitato discussioni e dibattiti. Le supernovae hanno aiutato i primi scienziati a conoscere il mondo che li circonda, ma hanno anche stimolato una risposta generale tra la popolazione. Una supernova può durare per settimane e una supernova vicina brucerebbe più luminosa del sole. Molte culture temevano che l'apparizione di una supernova segnalasse la fine del mondo o l'ira di un Dio arrabbiato.